小行星发现霜 可能解释地球水分来源(图)

根据今天发表的两份重要研究,天文学家首次在小行星上侦测到冰和有机化合物。

这项发现强化了1项理论,就是彗星和小行星在将近40亿年前左右撞击地球,带来水和碳基分子,而这两者是生命的基本要素。

两组科学家分别利用美国航空暨太空总署(NASA)在夏威夷(Hawaii)的红外线望远镜设施(InfraredTelescope Facility),发现24 Themis小行星覆盖着1层薄薄的霜。24 Themis在火星和木星之间,绕着太阳运行。

长久以来一直有人推测,太阳系成形后,撞击地球的太空陨石含有结冻的水,不过这两份发表于“自然”(Nature)科学杂志的研究,首次提供确切的证据。

不过仍有许多谜题:在热到足以将表层冰升华的小行星上,冰冻的水要如何存在数十亿年?

研究人员解释,唯一的可能,就是小行星内部的冰缓慢地释放水蒸气,持续形成霜层。

换句话说,24 Themis的矿石几乎可以确定含有超出任何人想像的水分。这个小行星直径达200公里。

这些发现也让岩石小行星和彗星之间的分界变得模糊。过去,岩石小行星被认为和太阳过于接近,不可能含有水分;而彗星则是几乎由与小行星相同的物质、冰和尘土组成。

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