中国人按照近代国际准则与外部世界接触只有150多年的历史。在这风风雨雨的一个半世纪里，其中与中国关联最大、影响最深、冲突与调解从未间断的国家，就是美国。
在这些纷繁复杂的中美外交过程中间，最重要的决策人之一就是美国政府中主管外交事务的国务卿。而对中国事务最有关联的美国国务卿是二十世纪中期的一位军人，他的名字叫马歇尔。
马歇尔在杜鲁门总统任内、于1947年到1949年担任国务卿。他的全名是乔治•卡特莱特•马歇尔。他于 1880年12月31日出生在美国宾西法尼亚州。马歇尔的一生主要是以职业军人著称。但他集军事天才与政治运作于一身，是美国历史上少有的政治性极强的军人。
年轻的时候，马歇尔到弗吉尼亚军事学院上大学。1901年毕业之后，加入了美国陆军。1902年开始在菲律宾混了两年。
第一次世界大战爆发之后，马歇尔在欧洲战场上担任作战参谋。大战之后，马歇尔于1924年被派到中国的天津。当时美国在那里驻扎有一个步兵团，是义和团盲目排外、仇杀外国人之后，西方国家趁机提出的要求之一。
马歇尔在中国一呆就是三年，在那个驻华第十五步兵团里当副团长。当时马歇尔在天津也算是一个小有名气和威风的人物，当地人叫他“马团副”。
马歇尔于1927年离开中国之后，官运一直没有大的进展。虽然他并不是一个带兵打仗的理想军人，但马歇尔处事谨慎，和当官掌权的文职官员处得很好。在罗斯福当总统之后，很多和马歇尔关系不错的大人物，向总统推荐重用马歇尔。
1939 年马歇尔时来运转，被罗斯福总统破格提升为美国陆军总参谋长。虽然这种直升飞机式的提升引起了许多比马歇尔资格更老的军官的不满和嫉妒，马歇尔没有辜负总统的期望，在第二次世界大战期间，他大力扩充美国军队和军备，破格提升他自己派系的人材，比如艾森豪威尔、威德迈、史迪威等名将。与罗斯福总统一起运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，为反法西斯战争的胜利作出了辉煌的贡献。
但是马歇尔在对待中国问题上有与众不同的想法，他大大低估了中国人内部斗争的能力和决心，认为以他自己的威信和魅力，可以在国共两党你死我活的斗争中间，充当中间人，在第二次世界大战后的中国建立永久的和平与民主。
1945 年他退出军界后不久，国共双方积极准备打内战。杜鲁门总统于1945年底任命马歇尔来华调解，促进国共合作。没想到，困难重重，步履维艰。他在中国辛辛苦苦搞了一年半左右的调解，内战还是不可避免，不得不于1947年初、牢骚满腹地回到了美国。
可是杜鲁门仍然认为马歇尔是一位外交天才，于 1947年任命他担任国务卿。在任期间，国共两党全面开火、内战爆发，马歇尔基本上撒手不管、而注重欧洲经济的复苏，主持了著名的“马歇尔计划”，向西欧民主国家提供了130亿美元的巨额援助，从而阻止了苏联向西欧的进一步渗透、扩张。
1950年到1951年，马歇尔又被杜鲁门任命为国防部长，主持对韩战的军事部署，战绩平平，并且和远东司令部麦克阿瑟司令合不来。可是“马歇尔计划”却在欧洲取得了巨大的成功。为此，他于1953年获得了诺贝尔和平奖。
1959年，这位对中国四、五十年代政治格局产生过重大影响的军人、政治家，死于华盛顿，终年79岁。
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