电浆火箭成型 飞火星只需39天

哥斯大黎加出生的华裔太空科学家张福林（Franklin Chang-Diaz）向法新社表示，他推动的高科技“可变比冲磁电浆火箭”（VASIMR）在历经数十年研发后，目前正蓄势待发，未来可将地球飞火星所需时间大幅缩减近六倍到只需卅九天。

现年六十岁的张福林是美国麻省理工学院（ＭＩＴ）物理学家，曾七度随美国国家航空暨太空总署（ＮＡＳＡ）的太空梭升空出任务。ＮＡＳＡ当前正寻求民间企业协助其支应太空探索所需的天文数字成本，而张福林设在德州的“艾德.阿斯特拉火箭公司”（Ad Astra Rocket Company）研发的VASIMR，迅即成为该署未来发展策略的核心项目。

张福林的VASIMR，系利用电能把加热至摄氏一一○○万度的燃料（如氢、氦或重氢）转化成电浆（plasma gas），并以磁场把它导至火箭尾端喷管，来推进太空载具。

这可让太空载具以估计每秒五十五公里的速度朝月球或火星前进，直到引擎反推为止。使用离子化燃料还有助于在太空载具周遭形成磁场，可保护载具免受太阳辐射的损害。

张福林指出，他的公司正与同属航太科技公司的SpaceX和轨道科学公司（Orbital Science Corp）洽谈，计划在二○一三年底在一太空载具上装置一具两百千瓦的“VX-200”VASIMR原型引擎，完成轨道部署。