天文学家发现距地球仅40光年“水世界”（图）

据英国每日邮报报导，天文学家发现了一个热气腾腾的"水世界"。它的体积是地球的6倍，距离地球仅40光年。

这颗行星的表面75%是水，但由于温度太高，它无法支持像地球上的生物存在。证据表明，这个"水世界"同样拥有大气层。天文学家认为这颗行星与以前在太阳系外发现的任何系外行星相比更接近地球。

这颗有水行星被归入"超级地球"行列，体积在地球等体积较小的岩行星和天王星、海王星等冰巨星之间。虽然它的母星是一颗昏暗的红矮星，亮度比太阳暗三千倍，但由于二星之间距离太近，这颗有水行星的表面温度高达200摄氏度。有水行星与母星之间的距离仅为130万英里（约合209万公里），绕母星轨道运行一周只需要38小时。

这颗绕红矮星GJ1214运行的行星是使用一组小型地面望远镜发现的，这些望远镜不比很多业余爱好者的大。MEarth Project利用8架直径相同的16英吋（约合40公分）望远镜监视2000颗红矮星。红矮星是银河系最常见的恒星类型。望远镜观测当一颗行星在红矮星前方穿过时所泄露的亮度变化。红矮星则不适于这种发现行星的方法，因为它们的光度太微弱。

通过测算行星穿过导致的亮度降低，科学家能够计算出一颗行星的密度并对其组成部分进行有根据的猜测。科学家认为新发现的这颗编号"GJ1214b"的行星，其表面四分之三是水和冰，四分之一左右是岩石。

这颗有水行星是哈佛-史密森尼中心天文学家查克里·贝尔塔（Zachory Berta）发现的。《自然》杂志12月16日报导了这一发现。贝尔塔说："尽管温度很高，但它似乎是一个有水世界。与其它任何已知太阳系外行星相比，这颗行星体积更小，温度更低并且与地球更为类似。"

科学家认为除了GJ1214b行星表面受到来自母星的光线阻隔之外，它的周围可能是一个由氢和氦构成的大气层。透过哈勃太空望远镜，天文学家可以发现这颗行星的成分。MEarth Project负责人大卫·查博诺博士（Dr. David Charbonneau）表示："由于这颗行星如此接近地球，哈勃太空望远镜应该可以对大气层进行探测并确定其结构。它将成为第一个已证实的有大气层的超级地球，尽管这个大气层可能对我们不利。"

著名行星猎人、美国加利福尼亚州大学杰弗里·马西（Geoffrey Marcy）教授对这个水世界可能呈现的景象进行了猜测。他说："这颗行星可能有一个非常深的海洋。由于母星的热量，使其液态表面温度可能达到190摄氏度左右；一个类似桑拿浴的蒸汽大气层是可能存在的。"