东方朔，三岁已览天下秘谶，游历仙境。武帝昭举天下贤良，朔上书自荐，武帝誉之，令待诏公车，初不得亲见武帝，乃展机智幽默，武帝大悦，待诏金马门，方得亲近。朔虽诙笑，时观察颜色，直言切谏，武帝偶纳，众卿在位，朔皆敖弄，无所为屈。朔力行上隐于朝，谓宫殿朝廷如深山蒿庐，亦可避世藏神，饱食安步，以仕代农，亦可依隐玩世，从圣人之道。
朔博闻浩识，文采洋溢，开创汉赋，杨雄、班固皆师。《史记》初无书名，司马迁授稿予朔，朔大赞，赠名《太史公书》；颇善星历，能以棋为卜具，卜棋成卦，卦推爻辞，隔物猜物，推演精准，常与武帝谈道术仙事，武帝皆服。
朔曾谓：“天下人无能知朔，知朔者唯太王公。”而后白日飞升，时人曾见于会稽，云游四海，风飘五湖。武帝即召太王公问之，太王公善星历，曰：“诸星具在，独不见岁星十八载，今又复见。”武帝长叹，随侍十八载，竟不知朔为岁星下世，惨然不乐。
征和二年，佞臣江充诬陷太子刘据埋蛊施咒。太子欲斩江充，武帝竟发兵攻太子，父子大战长安，死伤数万，太子兵败自杀，皇后卫子夫亦自尽。征和三年，武帝省悟，诛江充族，建思子宫。征和四年，因连年用兵，挥霍无度，加以徭役过重，捐税增高，耕民流亡益重，民不聊生，乃颁《轮台罪己诏》，自谴过往用兵乃大过，力挽民心。然诏中极言用兵乃众臣所谏，非一己孤行，明为自谴，实乃推托。
后元二年，立刘弗陵为太子，无端赐死太子之母钩弋夫人，防昔吕后称制之局。钩翼夫人，赵姓齐人，生来右手卷握，少好清净少食，时人曰东北有贵气，武帝遣人寻而得之，见其姿色甚丽，分其右手得一玉钩，遂封为女官，居住钩弋宫。钩弋夫人入殓后尸体不冷且香，一月后，昭帝即位后重新安葬，见棺柩仅剩丝鞋。
二月，武帝崩，昭帝即位，复与民休息，停征匈奴，轻徭薄赋，重民生疾苦。昭帝无子，霍光原迎武帝孙刘贺入，然贺淫戏无度，又改立武帝曾孙刘询即位，是谓宣帝。宣帝幼时，流落民间，故知民生疾苦，及亲政，励精图治，复欲出兵匈奴。昭宣之治，汉国力稍复。
宣帝初即位，欲褒先帝，诏告诸臣，预建武帝庙，时众官齐口美言，皆曰：“宣如诏书。”独夏侯胜直谏：“武帝虽有攘四夷、广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复。亡德泽于民，不宜为立庙乐。”诸臣闻言皆怨，怒斥诏书当从，且诽谤先皇，罪在不赦。胜曰：“诏书不可用也。人臣之谊，宜直言正论，非苟阿意顺指。议已出口，虽死不悔。”诸臣乃共劾胜，非议诏书，毁先帝，唯丞相长史黄霸阿不举劾，二人遂俱下狱。胜、霸久狱，霸欲从胜受经，胜辞以罪死，霸曰：“朝闻道，夕死可矣。”胜乃授之，讲论不怠。
至四年夏，关东同日地动、山崩，坏城郭室屋，六千余人亡，宣帝乃素服，避正殿，遣使吊问吏民，赐棺钱。下诏：“盖灾异者，天地之戒也。朕承洪业，托士民之上，未能和群生。曩者地震北海、琅邪，坏祖宗庙，朕甚惧焉。其与列侯、中二千石博问术士，有以应变，补朕之阙，毋有所讳。”乃大赦。胜出为谏大夫，霸亦为扬州剌吏。
夏侯胜，少孤好学，从族父夏侯始昌，受《尚书》及《洪范五行》。夏侯始昌，鲁人也，通经纬，自董仲舒、韩婴亡，武帝得始昌，甚重之。始昌擅卦，先言柏梁台灾日，至期果灾。昔昭帝崩，昌邑王刘贺嗣立，数度出游，胜挡乘舆谏曰：“天久阴而不雨，臣下有谋上者，陛下出欲何之？”王怒弗听，缚以属吏。
是时，大将军霍光与车骑将军张安世欲谋废贺，光以世为泄，世实不言，乃问胜，胜对曰：“《洪范传》曰，皇之不极，厥罚常阴，时则下人有伐上者，恶察察言，故云臣下有谋。”光、世大惊，以此益重通经纬。后十余日，光卒与世废昌邑王贺，尊立宣帝。
宣帝后，宦官始典掌机要，汉遂步衰；元帝时，宦官广结党羽，把持朝政；成帝虽罢退宦官，大权旁落外戚王氏，最终为王莽篡位，西汉传二百一十四年。
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