欧洲ALMA望远镜巨型天线运至5000米智利高原（图）

2009-09-29 11:48
据美国《连线》杂志报道，经过17英里(约合27公里)的艰难跋涉，欧洲南方天文台阿塔卡玛大型毫米/次毫米阵列(以下简称ALMA)望远镜的第一条天线，被顺利运至智利安第斯山脉海拔近5000米的查南托尔高原。上周，科学家对这条巨型天线进行了安装。据悉，ALMA共由66条天线构成。

这条ALMA天线重达100吨左右，直径为40英尺(约合12米)，由一辆定制的大型运输车运至海拔16400英尺(约合5000米)的目的地。最终，这条天线将与其它数十个同伴一起，构成一个单独的巨型望远镜。科学家希望，查南托尔高原极为干燥的气候条件能够帮助ALMA研究肉眼可见宇宙中一些最为古老同时距地球最远的天体。

由于查南托尔高原地的恶劣环境，每一条ALMA天线必须在一个海拔9500英尺(约合2896米)的基地营建造，而后被运至观测地点并安放在混凝土平台上。安装完毕后，这个阵列必须在保持足够精度的同时经受住强风和低温的考验。据悉，ALMA能够探测到大约10英里(约合16公里)外一个高尔夫球这样的微小目标。

负责运送ALMA天线的运输车共有两辆，被称之为"奥托"。在其中一辆将巨大的周身白色的ALMA天线扛到背上之后，第一条ALMA天线便开始了奔赴查南托尔高原的旅程。在搭载ALMA天线情况下，"奥托"理论上的时速可达到7英里(约合每小时11公里)以上。但由于第一次执行运输任务，"奥托"表现得格外小心谨慎。在智利沙漠上的行驶距离虽然只有17英里，但它却足足用了7个小时完成。

ALMA天线抵达新家之后，运输车利用激光制导方向盘和超声波碰撞探测器，引导天线进入停靠站，即在一个装有电源和光纤接头的混凝土平台上安家落户。随着越来越多的天线加入这个阵列，运输车的特殊传感器将发挥至关重要的作用，避免不小心与天线发生相撞。欧洲南方天文台的科学家表示，即使在 ALMA投入全面运转之后，他们仍会利用"奥托"让天线在混凝土平台之间移动，以调整望远镜对天空的观测。