在西方艺术中飞天早已有之，中国古代也有飞神，即羽人、飞仙的神话传说。
然而，出现在中国的云冈、龙门、敦煌石窟中的飞天艺术却来自印度。在印度神话中，飞天是云和水的女神，以湖泊沼泽为家，常遨游在菩提树下，又说她是伎乐天(佛教中描述的天神)的情人。
眷属
眷属
飞天
吉祥天
伎乐天
自在观音
湿婆舞王
伎乐天
自在观音
花雨图
敦煌，中国西北的一座小城，位于河西走廊最西端，是举世闻名的"丝绸之路"上的重镇。电视剧《大敦煌》的播出，更让那座充满神秘色彩的千年古城流露出动人的神韵。
大漠苍茫，云山浩渺......那遍地的文物遗迹、浩繁的典籍文献、精美的石窟艺术、神秘的奇山异水，无不吸引着今人的视线。
这曾是一片被历史特别眷顾的地方，也曾是一片被历史深深遗忘的地方。这个地方拥有着众多充满色彩与韵律的象征符号，当破译出的这些符号回响着中古时代文明的声音的时候，人们传扬着这样一个名字--敦煌。
敦煌，历史上曾经的辉煌
在现在的中国版图上，敦煌不过是西北边远地区的一个县级城市。
但在历史上，它却以其特殊的地理位置和独特的文化现象，为我们写下了浓墨重彩的一笔。
敦煌位于中国西部绵延一千多公里的河西走廊的最西端，是古代中原进入西域的门户。
两千多年前，雄才大略的汉武帝为了征伐匈奴，派大将霍去病率军进入河西走廊，重创匈奴，使河西归入汉朝版图。随着军事上的胜利，汉王朝在河西先后设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。据《汉书•武帝纪》记载，敦煌郡设置于元鼎六年（西元前111年），敦煌从此成为中原王朝经营西域的基地。
为了从经济上保证这一基地的巩固，汉代一方面从内地往敦煌大量移民，一方面又征发军队来此戍守，移民和戍卒在敦煌开荒屯垦，兴修水利，同时也把中原先进的生产技术带到敦煌，使敦煌地区的经济迅速发展，为敦煌逐步发展成为西部的军政中心和商业城市奠定了基础。
此后几个世纪，敦煌之所以一直作为中原王朝经营西域的基地，除了战略上的重要性之外，与其经济的繁荣是分不开的。
敦煌不仅是中原王朝经营西域的战略要地，而且也是丝绸之路上的重镇。
在海上丝绸之路兴盛之前，一直是陆上丝绸之路的主要通道。从这里，人们把西方的文明带到中国，又把中国的文明传播到西方。
不仅如此，历史上的敦煌文化由于少数民族的加入而五彩缤纷，辉煌灿烂。
敦煌，因为历史的钟爱而辉煌，又因历史的冷漠而衰落。
13世纪以后，由于海运开通，古丝绸之路渐趋冷落，敦煌逐渐沉寂，直到20世纪初，因为莫高窟的存在和藏经洞的发现，敦煌再一次受到全世界的瞩目。
莫高窟，暗藏神秘宝藏
西元1900年6月22日（清光绪二十六年五月廿六），敦煌发生了一件震动世界的大事，这就是莫高窟藏经洞5万多件文书的发现。说到这个事情，引起轰动的是两个人，一个是叫王圆箓的中国道士，另一个就是英国籍的匈牙利人、考古学家斯坦因。
敦煌莫高窟开凿于前秦建元二年（西元366年），距今已历1600多个春秋。在漫长的岁月里，莫高窟虽然不断受到大自然和人为的损毁，但至今仍保存了从十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等各个时代的洞窟735个，其中有壁画的洞窟429个，存有壁画4.5万平方米，彩塑2000余身，宋代木构窟檐5座。
莫高窟石窟艺术，是在传统的汉晋艺术的基础上，吸收融合外来艺术的营养，创造的具有中国风格的民族民间佛教艺术，是世界上现存规模最大、保存完好、历史悠久、内容丰富、艺术精美的佛教艺术宝库。莫高窟因此以其无可替代的价值，当之无愧地被列入世界文化遗产清单。敦煌石窟以佛教为题材，却以现实生活为素材，因而莫高窟又是一幅古代社会历史的画卷，形象地展示了古代社会生活的各个层面，被誉为"墙壁上的图书馆"。
莫高窟虽是一座佛教石窟，但佛教在这里衰落后，石窟的一部分就变成了道观。二十世纪初，莫高窟下寺道士王圆箓想修整道观，在清理今天编号为第16窟的积沙时，偶然发现了一个秘密--16窟甬道的北壁，有一个不知何时封闭的小石室。
打开来一看，这个小窟里面从底到顶密密麻麻地珍藏着数以万计的从十六国、北朝一直到宋朝初年的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等等。因沙漠干燥，保存得非常完整。这是神话中的聚宝洞！自此，王圆箓于无意间偶然发现的藏经洞（即今第17窟）中，出土了西元4至11世纪的文物5万余件。
莫高窟藏经洞的神秘在于不知什么时候，也不知什么人将这批珍贵文物放在里面，并将洞门封闭。从此，便无人知晓。
敦煌学，一门国际性的学科
1907年，英国考古学家斯坦因进行中亚和中国西北地方的考察到了敦煌。他听到消息，去找王圆箓，用很少的一点钱，骗到了几千件敦煌遗书、敦煌文物，拉到英国。这些东西一经公布，立刻引起世界性的震动。从此，已经随着丝绸之路的衰落而衰落的敦煌，20世纪初期又重新进入了国际视野。于是，以这一大批敦煌遗书、敦煌石窟还有其他的重要文物为研究物件的一门学科从此兴起，这就是敦煌学。
随着敦煌的发现，英国人斯坦因、法国人伯希和，还有日本人、俄国人，当然也有美国人，从那里或多或少地掠夺了相当多的文物。敦煌的文物流散到世界各地，也使敦煌学成了国际性的学问，不只是中国人研究它，外国人也研究它。敦煌学成为一门国际性的学科。
藏经洞出土的敦煌文献，其内容几乎涉及了中国古代历史文化的各个方面，被誉为"中古时代的百科全书"。敦煌文献以其博大精深的内涵，推动了20世纪相关学术研究的发展。
敦煌文献的发现，使中国古代史上一些重大问题得以解决，同时也使得敦煌地区晚唐、五代悄然淹没了200余年的历史，为世人所知。
敦煌文献中保存的大量古代文学资料，使人们对中国文学史有了新的认识。古代敦煌是中国和世界接触的视窗，季羡林先生指出，"世界上历史悠久，地域广阔，自成体系，影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，而这四个文化体系汇流的地方只有一个，这就是中国的敦煌和新疆地区。"藏经洞文物的发现，使人们清楚地瞭解这四个文化体系在敦煌交汇的轨迹。敦煌文献中的科技史料，则是中国科技史上的奇葩，充分表明中国古代科学技术在当时已跻身于世界先进行列。对敦煌石窟艺术的研究，使得灿烂的敦煌艺术载入中国艺术的史册，大大促进了20世纪中国古代艺术的研究。可以说，对20世纪中国人文科学和艺术科学研究影响最大的，敦煌文献的发现是其中之一。
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