石器时代－形而上的玉
中国文化进入到历史时期不久后，宗法制度便被确立，又为了维系这种纵式的承继体系，而发展出礼教规范。玉石材料就在这情况下，脱离石器时代的实用价值，进而成为一种象征的礼器。新石器时代的居民从长期研磨石器的经验中，体认了玉的质地坚实色泽温润的特性。古玉的定义各有不同，现在我们暂定史前到汉代这段时间的玉器为古玉。
要欣赏古玉，必须先了解古玉在当时社会上所占的地位，所起的作用。在新石器时代中期，玉只是用来制作装饰品和生产工具，到新石器时代晚期，贵族阶级形成，玉也就成为统治者地位的表征，玉器的形而上的政治意义日益深厚。
宗庙祭典中，将玉器作为奉献给神明祖先的礼物，或将象征神明祖先的纹饰雕琢在玉器上，作为依附神灵的实体，玉器便具有形而上的宗教意义。
礼器制度自新石器时代晚期萌芽，夏商周三代时因配合当时的祀仪与宗法制度而发展到高峰。玉器的制作和使用到汉代开始有了重大的转变。本来在周代奉为正宗的礼器逐渐消失，汉通西域之后，玉道大开。
因为玉的使用久远，纹质美丽，本来就被大家喜爱。再加上五行方士的附会，认为玉有避邪去病，防尸不腐的神奇力量。于是汉代人民用玉达到了空前的盛况。由于社会富庶，需求增加因此汉代玉器多偏重在装饰玉，镶嵌玉，和丧葬玉的制作，而雕琢更加精巧。
唐宋-古玉仿作新雕
唐代艺术主流在于大型的佛雕以及小件的陶塑，玉器制作并不发达。唐代的玉与商、周的玉性格上迥然不同，反而倾向汉代玉器的式样与观赏的用途，作品的表现充满自由与朝气。宋代是一个玉雕艺术史的转捩点。宋代玉作一方面以新玉仿制古代各种青铜礼器和玉器的形制，一方面又将一些出土的古玉重新装饰雕刻，这些都是前代所没有的现象。宋代玉匠一心一意在仿古，特别是模仿周末与汉初的艺术，使宋代艺术恢复到纯中国风格。
宋代除了仿古风气外，还有两种新的风格萌芽，而在元代时逐渐盛行。其中之一是以自然为主，包括雕成水果与花朵形状的玉碗和深雕风景图案的容器。第二种风格与第一种恰好相反，以模仿陶瓷形状，着重简单线条。
明代-文房四宝要玉装
明代文人讲究品味，与文人生活有关的文房用具或摆设无一不要求雅巧。在这种风气之下，器物的艺术水平自然也提升。文房工具以玉制作在明代甚为普遍，也成为明代玉器的特色之一。
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