天文学家发现两颗行星大碰撞

2009-08-14 01:12 据美国宇航局太空网报道，天文学家利用斯皮策望远镜发现两颗围绕一颗年轻恒星运行的行星，显然在数千年前发生的规模宏大的一次宇宙连环撞击事件中，以很高的速度相撞在一起。

美国宇航局的斯皮策太空望远镜(Spitzer Space Telescope)在最近进行观测时，发现这次相撞过程中由蒸发的岩石和熔岩残余物形成的烟柱。这两颗行星的相撞事件发生在数千年前或者更久远的年代，但这仍是相对较近的一段时间。据电脑模拟显示，那颗较小的行星体积大约跟地球的卫星--月球差不多，它显然在这次撞击过程中被完全摧毁了。另一颗跟水星差不多大的行星幸存下来，不过上面留下了很深的凹痕。

凯里·丽萨(Carey Lisse)在马里兰约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)工作，同时也是8月20日将发表在《天体物理学杂志》（the Astrophysical Journal）上的一篇详细介绍这些发现的论文的第一作者。她说："这两颗行星肯定是以非常惊人的速度撞击在一起，因为它们产生的岩石都蒸发和融化掉了。"

研究人员认为，这两颗行星在相撞以前的运行速度大约是每小时22400英里(每秒10公里)。猛烈的撞击释放出无定形二氧化硅岩石(或称熔融玻璃)和被称作熔融石的坚硬的大块熔岩。斯皮策太空望远镜还发现大团旋转运行的一氧化硅气体，这些是由岩石蒸发产生的。

丽萨说："这是一个非常罕见，持续时间很短的事件，对类地行星和卫星的形成至关重要。能在这种事件发生后不久看到它，我们感到非常幸运。"斯皮策太空望远镜上的红外探测器在这颗被编号为HD 172555的年轻恒星周围，发现碎岩石和重新凝固的熔岩仍处于行星形成的早期阶段的迹象。这个体系距离地球大约100光年。一光年是光在一年里运行的距离，大约是6万亿英里(约合9.7万亿公里)。

人们认为地球的卫星就是在40亿年前发生的一次撞击事件中形成的，当时一颗火星大小的天体撞上地球。加利福尼亚州美国宇航局喷气推进实验室的论文联合作者戈奥夫·布莱登(Geoff Bryden)说："形成月球的撞击事件一定非常猛烈，它足以使地球表面熔化。撞击产生的碎片大部分都进入围绕地球的一个圆盘里，最终形成地球的卫星。这次相撞的规模可能跟我们通过斯皮策望远镜看到的这次一样，虽然我们还不清楚最近这次撞击事件是否会形成一颗卫星，但是我们知道一颗岩石天体的表面又红又热，而且还发生了熔化和变形。"

事实上在我们太阳系的早期阶段，这种猛烈的撞击事件非常普遍。例如，人们认为是大规模撞击剥掉了水星的外层，使天王星向一侧倾斜，并促使金星向相反方向旋转。上个月一颗小太空岩石撞上木星，在它上面留下一条黑色擦痕。通常小岩石相撞和合并时，像地球一样的岩质行星就会与它们结合，慢慢变大。与45亿岁的太阳系相比，围绕HD 172555的体系相对比较年轻，它只有1200万岁。