流行非洲的"昏睡病"每年能致6万人死亡

有这样一种病,会让病人陷入长时间的昏睡中,然后进入昏迷状态,最后无声无息地死去.这不是文学描写中想象力迸发的产物,这是一种真实存在的灾难.这就是昏睡病.

"昏睡病"是一种叫做锥虫的寄生虫感染造成的疾病,流行于中部非洲.世纪14, JATA Mari马里国王就染上了这种疾病,昏睡大约2年后死亡.这是较早的昏睡病例.几个世纪后,西方殖民者把贸易拓展到西部非洲时,发现了这种怪病.人们对病 因解释也是千奇百怪:有人认为是喝酒太多造成的,也有人认为是吸大麻过量,吃了变质食物,或是精神创伤造成的.后来,探险者们发现当地一种名为采采蝇 (Tsetse fly)的虫子和这种疾病之间的联系,把它叫做"苍蝇病."

1843年,法国医生David Gruby在青蛙的血里发现了一种寄生虫,其形状类似开葡萄酒瓶塞的螺旋起子,动起来也是旋转着.后来科学家们给这个小东西起名,叫"锥虫" (Trypanosoma). 1894年, David Bruce英军外科医生在被采采蝇叮咬后得病的牛的血中分离出一种微生物.很快,他又从被采采蝇叮过的狗,马身上发现了同样的微生物. Bruce确定了采采蝇,牲畜病和寄生虫之间的内在联系.当时,昏睡病在乌干达流行,英国政府派人到乌干达寻求病因,但科学家普遍认为这是一种细菌感染性 疾病.英国政府对调查的进展很不满意,于是派Bruce负责调查工作. 1903年, Bruce确认锥虫导致了感染,人感染后就表现出昏睡病的症状.这种锥虫以他的名字命名为Trypanosoma brucei.很快,人们确认雌性采采蝇就是传播锥虫的幕后黑手.

欧洲各国的殖民地都广泛流行这种疾病.仅在1896年到1906年间英国殖民地乌干达就有25万人死于昏睡病,在刚果盆地死亡人数则超过了50 万.疾病的灾难引起殖民者们的广泛关注,不断有医生到非洲专门从事昏睡病的研究.此后,殖民政府采用了各种措施控制疾病的传播,例如强制居民迁离采采蝇的 居住地,杀灭采采蝇等等... ... 1970年后,昏睡病得到了有效的控制.

不过,近些年来,在非洲政治不稳定战乱连年的地方,昏睡病出现了增长的趋势.今天,锥虫感染仍然是威胁非洲人健康前10位的疾病,感染的区域又往往是非洲最贫穷的地方.如今,这个病仍然威胁着6000万非洲人的健康,每年有大约50万新病例,造成6万多人死亡.每年还有超过300万头牛因为这种疾 病而死亡.这使得感染的地区进入到疾病,贫穷,饥荒和死亡的恶性循环中.人们用了几百年的时间才最终了解了这个疾病,但却不能非常有效地控制这个疾病 ---没有疫苗,没有副作用小,效果好的理想药物.那些患者可能是全世界最贫穷的人,很难从他们身上获得足够的利润,所以没有大药厂花大的精力来研究开发 药物.慢慢地,这些陷入昏睡的病人就真的被遗忘了.