直击小行星撞地球（图）

 天文学家首次侦测到小行星撞地球的过程，而且是从它尚在太空期间一直追踪到它坠地，最后并进行陨石搜集与分析。这项刊登在"自然"科学期刊的研究，不仅让科学家更进一步认识Ｆ型小行星，或许也能启发他们思考未来如何避免发生行星撞地球的悲剧。
此一四公尺宽、八十三公吨重、约巴士大小的小行星，是在去年十月抵达地球前十九小时被发现，也因此天文学家有史无前例的机会，观测其最后抛射路线及化为火球的一幕。类似这个小行星大小的物体，在太空中难以侦测，每年有三至四颗撞地球。
令人讶异的是，小行星有部分残余并未在进入大气层期间完全烧毁，而是落在苏丹北部绵延约二十九公里的努比亚沙漠。到了十二月，天文学家动员苏丹喀土木大学的四十五名学生与老师，在沙漠排成一列搜寻陨石碎块，最后找到两百八十块陨石，重量从一．五公克到二百八十三公克不等，合计约四．四五公斤，整个过程犹如大海捞针。
加州"寻找外太空智慧研究院"（ＳＥＴＩ）天文学家杰尼斯坎说，追踪到小行星的机率，"是一生只有一次的机会"。参与监控这颗小行星的北爱尔兰贝尔发斯特皇后大学教授费兹蒙斯则指出，科学家现在不仅能预测小行星将撞向何处，而且还能提前预警，马上取得其相关资讯。
美国亚利桑纳州一名业余观星家，去年十月六日呈报其发现的一颗小行星座标给麻州剑桥市的小行星中心。这只是数百次例行纪录之一，但电脑系统却神奇地拒绝这笔额外的资料。该中心主任斯帕尔告诉"自然"："我一见到这笔资料并以手动方式做出轨道，就清楚发现它正撞向地球。"
这颗小行星的体积与明亮度应不致对地球构成危险，但斯帕尔依照标准安全程序的作法，直拨航太总署（ＮＡＳＡ）热线。他也提醒喷射推进实验室的切斯理，后者马上计算小行星轨道。电脑程式显示，小行星撞地球的机率达百分百，将在十三小时内撞击大气层，力量相当于一至两公吨的ＴＮＴ黄色炸药。
它被命名为2008 TC3，后来改名为"艾玛哈塔．席塔（阿拉伯语意思为六号车站）"。它被归类为Ｆ型小行星，属于非常罕见的陨石类别。仅一．三％的小行星属Ｆ级，形成于四十五亿年前，与地球及太阳系其他行星约莫同时。此后它大多数时间在火星与木星间的外小行星带上绕着太阳运行，一场碰撞使其进入另一条轨道，与地球距离拉近，最终在地球重力协助下走上撞地球之路。
待在努比亚沙漠火车站"六号车站"及哈尔发镇民众，都回报说见到"类似火箭的火球"。在非洲上空的荷航驾驶员，也在2008 TC3以每秒一万二千公尺速度冲撞大气层时，回报说见到地面上有明亮闪光。