克卜勒太空望远镜 寻找类地行星

 美国航空暨太空总署（ＮＡＳＡ）定于台湾时间六日上午发射克卜勒太空望远镜，以协助解答令天文学家困惑数世纪之久的疑问¨难道地球是银河系中唯一适合生命居住的行星吗？
克卜勒将以三年半的时间，监测银河系中天鹅星座与天琴星座间约十万颗恒星。ＮＡＳＡ科学计画指挥中心副主任魏勒说¨"这项任务意图回答与时间本身一样古老的问题¨外太空有其他像我们一样的星球吗？这不只是科学任务，也是历史性的使命。"
这具大型的太空望远镜定于五日晚间十时四十八分（台湾时间六日上午十一时四十八分），由三角洲二型火箭（Delta II）承载，从佛州卡纳维尔角基地升空。
这项总经费达五亿九千一百万美元的计画，是ＮＡＳＡ首度寻找环绕恒星轨道运行的类地球的任务，所谓类地球，即指这个行星如同地球，为了生命得以存活的水资源，以恰当的距离与温度绕行恒星。
ＮＡＳＡ艾姆斯研究中心的克卜勒首席研究员波鲁奇解释，克卜勒将寻找不太热也不太冷、地形崎岖、有液态水的小行星，他说¨"如果我们找到许多，这意味生命在我们的银河系可能相当普遍，而对生命而言，可以有机会找到发展进化之处。但如果我们没有找到，或仅发现一些行星，这或许意味像地球一样的可居住行星非常罕有，而地球也许是生命的唯一基地。"
克卜勒配备有九千五百万画素的电荷耦合器（CCDs）阵列，这是迄今发射入太空最大的天文摄影机，它能监测出恒星因行星通过时形成的微弱、周期性的闪烁之光。它所观测的恒星，距离地球约六百到三千光年之间。
克卜勒计画主管法兰森说，完全不能小看克卜勒的监测功能，他表示¨"尝试监测越过恒星的木星般行星，就如同找出飞过车大灯的蚊子。要找到地球大小的行星，就类似监测出飞过车大灯的极小跳蚤。"
克卜勒是十六到十七世纪时的日尔曼天文学家，他发现了行星运动的三大定律。从天文学家首度以望远镜观察天际以来，人类即热中寻找其他行星，目前在太阳系只发现八颗行星，而冥王星现已被归为矮行星。自一九九五年以来，在太阳系外已发现三百三十七颗环绕恒星轨道运行的行星，但它们都比地球大，而且都没有让生命存活的条件。