皇帝的妻子，为什么叫「后」？这里面有很深的历史渊源。
在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的「正妻」称为「皇后」。可是，为什么要称皇帝之妻为「后」呢？
「后」原为君主之意。在《诗经‧商颂‧玄鸟》上载：「商之先后，受命不殆，在武丁孙子。」郑玄笺曰：「后，君也。」又《左传‧僖公三十二年》说：「其南陵，夏后皋之墓也。」《书经‧总命中》说：「树后王君公，承以大夫师长。」
这些「后」都是指君主，所以在上古时代，「后」是帝王的称号。如大禹的儿子称为「夏后氏」，还有传说中射日的「后羿」。
历史上，「后」是一个会意字，「后」在甲骨文里，左下方是口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。
《说文解字》上说：「后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。」
因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以「后」的意思就是指有权威的女性长辈。
在甲骨文的卜辞中，「后」还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
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