中国古代天文学上有所谓"四象"之说，即东方苍龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，其中玄武就是龟蛇交合的形象。因此在古人心目中，龟是显赫、尊贵的象征。 "龟者，是天下之宝也，先得此龟者为天子，且十言十当，十战十胜......王能宝之，诸侯尽服。王勿遣也，以安社稷"（《史记．龟策列传》），龟和鼎一样被看作国家重器，合称"龟鼎"。《后汉书．宦者传序》的注解中说："龟鼎，国之守器，以喻帝位也。"
龟如此尊贵，所以在战国时，"大将之旗以龟为饰" ；汉代时，高官印钮皆成龟形，称"龟钮"；唐朝武则天时，按官品高低分别佩带龟袋，"三品以上龟袋饰以金"，金龟成了高官的象征，这也是"无端嫁给金龟婿"（李商隐"为有"）的由来。李白带着诗作"蜀道难"拜会贺知章，贺知章读后敬佩不已，随即解下身上的佩饰金龟去换酒，在文学史上留下了一段佳话。
龟与龙、凤、麟并尊为"四灵"，象征神圣。商代的人认为龟是有先知先觉的灵物，因此用龟壳来占卜，"卜，灼剥龟也，象炙龟之形"（许慎《说文》），即将龟壳烫出裂纹，卜者就按裂纹来预测吉凶。占卜的内容和结果也刻在龟壳上，因而成为遗留后世的卜辞"甲骨文"。
《庄子．秋水》中说楚国有神龟，死时已三千岁。《述异记》中也有"龟千年生毛，寿五千年谓之神龟，万年谓灵龟"的说法；由此，龟又被视作吉祥长寿的象征。在古代诗文中，也多见龟寿相连，寄寓美好。"松柏与龟鹤，其寿皆千年"（白居易"效陶潜体"），"看巢龟戏叶，蟠桃着子，祝三千岁"（张元干"水龙吟"）， "愿此去，等鹤算龟龄，天长地久"（刘仙伦"喜迁莺"）。
从元代起，龟的地位发生了翻天覆地的变化，常用来借指妻子有外遇的男子。"宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟"（陶宗仪《南村辍耕录》），赵翼《陔余丛考》解释说："‘撑目兔'谓兔望月而孕，以其不夫而妊也；‘缩头龟'则以喻其夫也"。随后龟又与"忘八"联系起来，"王八，明人小说又谓忘八，谓忘其礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字也"（赵翼《陔余丛考》），"忘八"一词逐渐转化成龟背上的花纹"王八"。自此，一向高贵神圣的乌龟形象，就彻底改变了。
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