鲨鱼的第六感

鲨鱼与其亲属鱼类可以感受到周遭动物发出的极其微弱电场，这种能力只有其他少数生物可以相比。

恐怖的背鳍划破水面，直逼我们而来──一头三公尺长的硕大青鲨，正如鱼雷般朝血腥气味方向游去。我与太太米兰妮注视着在我们七公尺长的Boston Whaler快艇边围绕的几只大鲨，突然，一只鲨鱼的银蓝色口鼻冲上甲板的方形切口，米兰妮大叫“小心！”，我们本能缩了回来，不过，只是有惊无险，鲨鱼咧着满口乳白色闪烁的尖突锯齿，扬长而去。


我们用杓子将血洒在海上吸引鲨鱼前来，但我们对它那出名的嗜血性格不感兴趣，而是想研究鲨鱼神秘的“第六感”。研究室实验已经证实，鲨鱼能侦测极微弱的电场──像是动物细胞接触到海水时会产生的那种。但鲨鱼如何应用这项独特的感官，还有待证实。我们就是想利用这艘船来找出原因。


科学家一直到1970年代，才开始怀疑鲨鱼可以侦测到微弱电场。我们现在知道，这种电觉（electroreception）可以帮助鲨鱼发现食物，既便是在五种常见感官（视、嗅、味、触与听觉）都几乎无用武之地的环境也一样。电觉可以用在污浊水域或暗无天日的地方，甚至是针对藏身沙底的猎物。


我与同事目前正在研究电觉的分子基础，其他人探讨的问题有：电觉器官如何发育形成？我们的脊椎动物祖先在离开海洋之前，是否也能够侦测电场？不过，这些研究都还在起步阶段。在这里，我要描述研究人员如何发现鲨鱼的电觉，以及如何证明电觉对成功捕猎的重要，这是一个迷人而鲜为人知的跨世纪故事。


神秘的鲨鱼胡渣


故事要从1678年义大利的解剖学家劳伦兹尼（Stefano Lorenzini）说起。对于鲨鱼与魟鱼头部前端斑点般的体孔，劳伦兹尼形容这些体孔让鲨鱼看起来像早上刮过胡子、下午五点又长出胡渣。劳伦兹尼指出，体孔集中在鲨鱼嘴巴四周，若将邻近的表皮翻开，每个体孔都是一条透明管子的开口，管子里面充满晶状胶质。有些管子小而脆弱，有些长十多公分、粗细就像义大利面条。劳伦兹尼发现，这些管子会在头部深处聚集成几团大的清澈胶块。他曾经想过，鱼体上的黏液或许是这些体孔分泌的，但后来又放弃这种想法，之后他猜测，这些体孔或许还有其他“不为人知的功用”。但真正的功能，在劳伦兹尼之后的数百年一直不得解。