匈奴一个古老的民族，自称为夏朝遗民，《史记•匈奴列传》记载："匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。"。《山海经•大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说："淳维以殷时奔北边。"意即夏的后裔淳维，在商朝时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。另一说法，移居北地的夏之后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。近代国学大师王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世被称作所谓的匈奴。
公元前三世纪前后，匈奴兴起与中国北方草原，游离在隔壁，荒漠之上。到秦汉帝国之时，第一代单于（匈奴王）头曼单于建"头曼城"，以黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个游牧王国。即司马迁所记载的"逐水草而迁徙"的"行国"。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴和以后出现的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，仅是匈奴一支较为先进，居于主导而已。早商时期他们就追逐水草而南下来到阴山河套地区，开始早期经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。。。。。到西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
《史记•匈奴列传》说："逐水草迁徙，毋城廓常处耕田之业"。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜是匈奴族最基本的生产、生活资源。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘"。食肉饮酪，是草原饮食文化的主要内容。草原民族基于防寒、防潮的需要，都嗜好饮酒。而敬酒，也是接待宾客的礼节。由于气候的寒冷，冬天长，夏天短，穿皮衣住穹庐最宜于保暖，也便于游牧迁移，更主要的是皮革还能起到防身的作用。匈奴族日常生活的居室为"穹庐"，形同现在的蒙古包。匈奴单于也住穹庐，即帐篷宫殿，匈奴既属游牧民族，活动范围广大，也有需要把牧畜和皮毛交换农业品和手工业品。匈奴贸易夥伴很多，最西端可达西域甚至里海之滨，而匈奴与汉族虽时有战争，但往来交流、与市通关也是最悠久和最频繁的，故相互的影响也最深。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将匈奴逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，势力大衰。此后匈奴分为两支，一支内附东汉称臣，一支继续西迁。自此，匈奴政权瓦解从兴起到衰落。公元91年匈奴在和汉民族的长年战争中承认了失败，北匈奴开始了始无前例的迁移，北匈奴西迁的第一站是乌孙的地盘，既现在的伊犁和上游一带，第二站是康居，也就是锡尔河上游东部。第三站为阿兰聊，这已经到了欧洲边缘。在91年到290年长达两百年的历程中，这个上天的骄子好象消失了一样。
北方的苍狼为了梦中的家园，在雪地中，沙漠里艰难的跋涉。中外的史书中都找不到这个骄傲民族的记载。当《波斯史》中提到三世纪末匈奴出先在阿兰聊时，这头饥渴太久的苍狼已经对它面前弱小的西方民族露出了爪牙......公元四世纪中叶，阿兰聊灭国，西方震动。从此，匈奴在西方的活动遂史不绝书。以至于后来西方称呼匈奴为"上帝之鞭"与马背民族。给欧洲留下不可磨灭记忆的正是匈奴的阿提拉王。阿提拉于公元445年掌权后，随即挥起"上帝之鞭"，匈奴帝国的疆域通过连年征战扩至最大版图，一度东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。
因此，当马扎尔人公元10世纪兵临西欧时，修道士们的祷告仍为"主啊，请保佑我们躲过匈奴人的弓箭"。阿提拉王在公元453年暴病身亡，强盛的匈奴国家迅速瓦解，大多数匈奴人被赶回东南欧，与当地人同化。另外，有少量的匈奴人彻底消失在异国，在东、西罗马帝国军队服役的匈奴军人不少，大多驻扎在北叙利亚、北非洲与南英格兰地区，有部分匈奴人随西哥特人进入法国与西班牙，有一个匈奴部落随东哥特人进入意大利。有人认为今天的匈牙利人就是匈奴的后裔，这个问题现在仍是个疑问。这段大起大落的匈奴盛衰史曾多次呈现于文学艺术作品中。美国 "普利策奖"得主威廉•迪特里希出版了一本新书《上帝之鞭》，把时针拨转回阿提拉的金戈铁马时代。
而归附汉朝的匈奴，在公元187年，东汉末年黄巾起义、董卓专权之际，南匈奴发生内讧。195年，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。曹操将南匈奴分成五部。4世纪初，匈奴族的五部大都督刘渊在西晋成都王司马颖手下为将。乘西晋八王之乱之后的混乱时期，刘渊起兵占领了北中国的大部分地区，自称汉王，311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。史称前赵或汉赵。
匈奴与鲜卑的混血后代称为铁弗人。铁弗人刘勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦。后自认为是末代的匈奴王，改姓赫连，在河套地区创立夏国，史称胡夏。425年赫连勃勃卒，子赫连昌继位。428年北魏俘赫连昌。赫连昌弟赫连定在平凉自称夏皇帝。431年北魏俘赫连定，夏亡。夏国的国都统万城是作为游牧民族的匈奴在东亚留下的唯一的遗迹。匈奴融入靠近高丽的鲜卑的宇文氏部落，进入朝鲜半岛。
后来宇文氏篡西魏建立的北周政权，后被汉族外戚杨坚所篡。杨坚创立隋朝，统一中原。五胡乱华、十六国及南北朝时期，匈奴在中国历史舞台上进行了最后一场演出。公元六世纪之后，匈奴作为一个独立的民族从中国历史中消失，和其他一些民族一起融入华夏族(对古中国民族的统称,后演变为中华民族)。匈奴后裔汉化后，所改汉姓有刘、贺、丛、呼延、万俟等，很多生活在今天的陕西、山西和山东等地。
由于目前对匈奴人的资料记载甚少,匈奴人的语言,信仰等没有得到完全的查证(目前查证的结果是伊斯兰教吸收了匈奴的信仰),大语系属于通古思阿尔泰语系, 它和蒙古语系是兄弟语系。在亚洲和欧洲的匈奴人则分别与当地各民族混合了起来，一个彪悍而勇敢的民族在经历长达千年融合后从此消失了。匈奴在世界范围内正式退出了历史舞台。上帝之鞭的神话结束。
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