代表中国北京小巷子的"胡同"里的"口"字型传统住宅"四合院"在很长一段时间里是中国平民的代表性住宅，但自20世纪90年代以来，这种住宅在北京的不断开发中"被践踏"。
但是，美国《纽约时报》24日报道说，随着四合院蜕变成全世界富豪和中国新兴富豪、艺术家的高级住宅，这种房子成为北京房地产市场上的畅销商品。跨国广告公司盛世长城国际广告有限公司总经理查尔斯-桑普森2006年年底购入的旧四合院经过著名装修设计师和建筑家之手，蜕变成高级住宅，一打开红色的大门，便能看到充斥其中的现代美术品。
富豪们购入逐渐消失的四合院，在保留传统轮廓和色彩的基础上，将其改造为拥有最高级装修风格和最新设备的高级住宅。 "北京房产网"等外国人专用房产网站上，拥有酒窖、音响室和佣人房的"豪华"四合院也成为待售商品。去年，北京的一套四合院售价高达1.1亿元人民币，创下了整个北京待售住宅价格最高纪录。
新闻集团主席罗伯特-默多克在华裔妻子邓文迪的建议下，于2005年购买了一套四合院。据《华尔街日报》透露，目前担任清华大学教授的前高盛集团总裁约翰-桑顿和雅虎创始人杨致远目前也在考虑购买四合院。
四合院和胡同既是北京的象征，也是活着的历史。从汉朝开始出现在中国西北地区的四合院意思是"四座建筑合起来建成的家"，元朝时期北京建造了大批四合院。目前尚存的四合院大都建于明、清时代。胡同是四合院聚集地自然出现的窄巷子。
富有的外国人之所以对四合院感兴趣，是因为它具有"北京传统和风貌"。桑普森表示："传统结构加上现代装修的四合院令人骄傲。住在胡同里的四合院中，感受到了同中国人之间的纽带关系。"
但是最近，反对将四合院改造成现代风格并拆除胡同的意见逐渐高涨。《老北京的最后岁月》(The last days of Beijing)一书的作者迈克尔-梅尔谴责说："北京不仅失去了建筑物，同时还失去了其中包含的社会。"据中国政府统计，完全保留原有面貌的四合院目前约有3000套。
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