据传上古时期有龙马背着一幅图从黄河中出来，向伏羲献出《河图》，故伏羲画出"八卦"；夏禹治水时，有灵龟背着一本书从洛水中出来，向大禹献出《洛书》，大禹因而作成《洪范．九畴》。因此，龟在远古传说中是个神秘的图腾。在《礼记．礼运篇》记载："何谓四灵？麟、凤、龟、龙谓之四灵。"孔颖达．疏："以此四兽皆有神灵，异于他物，故谓之灵。"所以古人把龙、凤、麒麟、龟合称为"四灵"，龙是鳞中之王，凤是禽中之王，麟是兽中之王，龟是介中之王。古人不仅把乌龟列为四灵之一，更把它视为吉祥、富贵、长寿的象征。
商周时代龟卜盛行，占卜者钻凿灼烧龟甲，使产生裂纹，再据以预测吉凶。传说乌龟长寿，能鉴往知今，其背上又隐含着玄妙莫测的纹理，因此被用于占卜。将卜辞刻于龟甲或兽骨上保存起来，就是我们现在所称的甲骨文。
到了汉代更是把龟视为权威、荣耀的标志，吉祥庆瑞的征兆。当时把象征皇位的鼎上面铸印龟纹，称为"龟鼎"，有隐含帝位与龟同寿之意，如《史记．龟策列传》上载："龟者天下之宝也，先得此龟（指名龟）为天子。"另天子的祖庙里设有"龟室"，把龟藏在里面并视为神宝。如《史记．龟策列传》："今高庙中有龟室，藏内以为神宝。"又汉代的典章制度，文武百官官印上方的印纽都雕成龟形，称为"龟纽"，是官禄的标帜。如汉代卫宏《汉官旧仪补遗》卷上："列侯黄金印龟纽，文曰印；丞相、大将军黄金印龟纽，文曰章。"所以，龟纽后来就被用来代称为官印。又张铣．注曰："解龟，谓解去所佩龟印也。"因此，罢官又称为"解龟"。
唐代时对龟仍是十分崇敬。唐制，朝廷会颁给五品以上的官员一种以雕木或铸铜制成的，用来作为凭信的鱼形符节，称为"鱼符"，而放置鱼符的袋子就称为"鱼袋"。另"玄武"是古代神话中的北方之神，因北方属水，故又称为水神，其形为龟蛇合体。如《后汉书˙卷二十二˙王梁传》："玄武，水神之名。"章怀太子˙注："玄武，北方之神，龟蛇合体。"唐女皇武则天因其姓和"玄武"的武字相同，所以就把"鱼符"、"鱼袋" 改为"龟符"、"龟袋"。
唐制三品以上的官员都佩有金饰龟袋，称为金龟。所以后来身任高官厚禄的夫婿，就被称为"金龟婿"，如唐代李商隐《为有》诗："无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝。"另外五品以上官员，死后被赐与在其墓碑下配以龟形石座，称作"龟趺"。如明代王三聘《古今事物考．丧礼．碑碣》："唐葬令，五品以上，螭首龟趺。"
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