年老脑力并不一定衰退

2008-05-24 11:35

年纪大的人在派对上记不住宾客姓名，往往以为是老来智力减退所致。可是有愈来愈多的研究显示，此一假设经常是错的。

研究发现，老化的头脑只是吸收更多资料，并试着从一堆杂乱的资讯中进行筛选，这样做从长远看是有好处的。新版本的神经学书籍《大脑研究的进展》（Progress in Brain Research）便对这些研究做了分析。

该书指出，有些人的头脑确实会随年龄增加而变差。65岁以上的美国人有13%罹患阿滋海默氏症。

但对大多数老年人来说，发生在他们身上的是注意焦点逐渐扩大，使得他们难以专注于一个姓名或电话号码这样单一的事情。虽然这会令人感到挫折，但却有实际用处。

哈佛大学心理学研究员雪莱．卡森表示，注意力分散未必是坏事，这也许可以扩增意识所能取得的资讯数量。

譬如，研究员要求受试者阅读一段文章，其中随便插入一些意想不到的文字或成语，结果60岁以上的成年人阅读速度会比大学生慢许多。不管插入的文字意思为何，学生组都保持一贯的阅读速度，但长青组在碰到与文章主题有关的语词时，速度会变得更慢。这显示，他们不只发现了多余的资讯，还将这些资讯消化处理。

接着这两组接受问题提问，答案可能就是那些乱加的字词，结果长青组的回答比学生组好很多。

多伦多大学心理学教授林恩．哈雪指出，对年轻人来说，他们仿佛从未分心过，而年长者因为留存了所有多加的资讯，突然就成为解决问题的高手，他们能够把先前吸收到的资讯转换到另外的情境。

在现实世界，这类倾向会产生很大的助益。现实生活中，资料的重要性未必很清楚。哈雪博士表示，注意力范围宽广可能让年长者比年轻人更能了解状况，以及环境中隐含的间接讯息，而这可能是一般人认为长者较睿智的一个重要原因。

卡森等人在2003年做了一项研究，让学生接受密集的资讯轰炸，测试他们不理会非相关资讯的能力。结果发现被认为愈有创意的学生（藉问卷调查评断其创造力），忽略不必要资料的能力愈差。结论是，筛选和设定优先次序的能力降低，可能反而有助于原创性思考。

卡森表示，这种现象经常与脑部的前额叶皮质区活动减少有关。之前的研究已经发现，受伤或病变导致这个区域活动减弱的人，对于追求创意会变得更有兴趣。