"拯性峭直，恶吏苛刻，务敦厚，虽甚嫉恶，而未尝不推以忠恕也。与人不苟合，不伪辞色悦人，虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时。尝曰∶‘后世子孙仕宦，有犯赃者，不得放归本家，死不得葬大茔中。不从吾志，非吾子若孙也。'"《宋史·包拯传》
包拯，字希仁，卢州合肥（今安徽合肥）人，出身官僚世家，包拯不但事父母至孝，青少年时代即刻苦读书，二十九岁考上进士甲科，按宋朝规定，考上进士便可作官，包拯看父母年事已高遂辞职在家，孝敬双亲多年，"后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹徘徊不忍去"。
包拯的孝行受到乡里人士称赞，经由父老劝说才离开父母守丧地，前往天长县任知县，那时包拯已经四十岁了。后又出任端州，端州出产有名的端砚，每年要向朝廷进贡，当地地方官吏和豪绅常加码克扣造成百姓负担，包拯直至离开端州 也不曾想要一方端砚。
包整的铁面无私受到赏识，庆历三年（西元一○四三年）被朝廷调到首都开封任监察御史，虽无多大实权，却可直接参予朝政，包拯任监察御史期间，曾对北宋的内政和外交，提过许多批评和改进建议，并出使契丹，出色的完成了外交任务。
包拯所处的仁宗时代，已不若宋初之气势，冗官、冗兵、冗费形成百姓负担，起义和士兵暴动时有所闻。为利国计民生，包拯力主整顿改革，任用忠直君子、罢除奸邪小人，不但七次弹劾"苛政暴歛"的转运史王逵，且不畏风险直陈皇帝亲戚当"凡庸之人免去要职"。另一方面又主张不能苛剥平民，实行公平的通商法，改善边防、维护朝廷独立尊严，针对冗兵之弊，更提出"裁减老弱冗兵"的主张，凡此种种的"宽国利民"之策，皆使得朝廷信任、百姓感佩。
包拯的仁民爱物之风在他的处世作风上表露无遗，包拯刚直，却不主观武断，他善于调查研究、乐于听他人的意见；脸上少有笑容，却能虚心接受他人指陈，司马光称他是"刚而不愎，此人所难也。"
包拯一生大公无私，一生俭朴、不谋私利，史书上说他"与人不苟合，不伪辞色悦人，虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时。"刻在家中壁上的家训凛然正直一如其人"后世子孙仕宦，有犯赃者，不得放归本家，死不得葬大茔中。不从吾志，非吾子吾孙也。"
包拯办案为民申冤时往往不畏权势、直言敢为，甚至自己亲戚犯案也绝不徇私枉法，因此"贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。""童稚妇女，亦知其名。"包青天之名自然不胫而走。为脱百姓疾苦，执法如山的包青天，所断过的案件和利于朝廷民间之事不知凡几。
嘉佑七年（一○六二）包拯病逝开封，但死后威名不减，有一少数民族归顺宋朝，别无他求，唯愿神宗皇帝准予改姓包，其余受其恩泽及感恩及他的百姓更不在话下，欧阳修就认为包拯"少有孝行，闻于乡里；晚有直节，着在朝廷。"
至于戏曲里描写的那位脸孔黝黑，小时遭父母遗弃，由长嫂带大、办过许多离奇案件的包公，虽跟历史有些许出入，也可看出包青天高贵的情操，和正义无私的形象已经根植人心了。
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