刘晏,字士安,曹州南华(今山东东明县东南)人,善于理财,肃宗、代宗二朝历任东都、河南、江淮转运、租庸、盐铁、常平使;湖 南、荆南、山南东都转运、常平、铸钱使等职。代宗时一度任吏部尚书、同平章事,掌宰相之权。就是这样一个掌管天下财政大权的重臣,却十分清正廉洁,处处以 节俭为荣,喜欢帮助救济他人。
刘晏有一次上朝,当时正值严寒,他在途中发现路边有卖烧饼的,就打算乘热买来吃。进了一家烧饼店后,他又退了出来。仆人问原因,原来他是看到这家的烧饼比较贵,最后找了家比较便宜的烧饼买了来吃。
一起上早朝的官员从这里路过,发现官居三品的刘晏在啃烧饼,纷纷讥讽他,刘晏只笑说这烧饼“美不可言!”
连跟随的仆人都觉得没有面子,刘晏说:“生活节俭是美德,安贫乐道可移贤,失德才算失身份,贤者从来就节俭。”
再看看刘晏穿的衣服,官袍下面只穿一件粗布缝制的棉衣,而其它官员则一个个裘皮锦袍裹身。
刘晏在长安的住宅坐落在长安东南面的一个小巷里,像普通百姓家一样,没有雕梁画栋,更没有楼台花园,屋里陈设简陋,饮食也很简单,家里没有甚么佣仆使女,家务事都是妻子儿女自己动手做的,
刘晏常对人说:“居住但求安全,不必讲究第宅的富丽;饮食但求饱适,不必讲究菜肴的丰盛;骑马但求稳健,不必讲究毛色的漂亮。”
刘晏对自己节俭,却非常喜欢帮助救济别人,他的大部份薪俸都周济他人了,一些不知名的穷书生就常常得到他的资助,穷亲友就更不用说了。
一次,刘晏到一个亲戚家里去串门,发现那家没有门帘挡风,便叫人暗暗记下了门的尺寸,不久,那家亲戚就收到了一副崭新的门帘。像这样一类的事例,在刘晏看来是再平常不过了。
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