伊尹，名伊，一说名挚，尹是官名，右相之意，是商朝开国元勋，被后人称誉为，他为后人奠定了为官辅国之道，发展了烹饪和中医药等行业。
伊尹生于伊水莘地，据说是有莘氏部落的一个女人在桑树林捡到的弃儿，被身为厨师的养母抚养长大。伊尹对烹饪饮食非常精通，夏桀昏庸无道，气数已尽，伊尹作为有莘氏的陪嫁奴隶来到了商汤的身边，通过向讲述烹饪饮食之道，向商汤阐述治国的道理，其中他谈到：“天子不能强为，必须懂得古往今来的治国之道，加强自身的德行修养，这才能成为天下之主。”商汤惊异于他的贤德才能，任用其为阿衡，相当于宰相。
在伊尹的辅佐下，商汤消灭夏朝，商朝顺天应命建立。伊尹继而制定了典章制度和法规，整顿吏治，使政治清明，并且还统一甲骨文，发展中医药和丝织业，所以后来历代的餐饮业和丝织业，都尊崇其为创始人。
伊尹后来又辅佐了几代商王，功勋卓著。到了商汤的孙子太甲继承王位后，暴虐乱德，伊尹一连写了多篇文章进行劝谏，其中有篇叫《肆命》，教授太甲如何分清是非，甚么事应该做，甚么事不应该做。但太甲依旧恣意放纵，无奈之下，伊尹亲自摄政，将太甲放逐到了商汤的陵寝桐宫，让他反省改过。
三年后，太甲真心悔过，改恶迁善，伊尹将他从桐宫迎回来，将政事交还于他，自己则告老还乡。太甲回来后，勤修德政，使商朝慢慢走向繁荣稳定，而太甲也因此成为一个明君。
太甲的儿子沃丁继位八年，伊尹逝世，终年一百多岁。沃丁以天子之礼将其安葬在商汤的陵寝旁，以表彰他的功业。
伊尹注重以德政治国，以辅佐天子施行德政为己任，唯国家社稷和百姓为重，被后人尊称为德高望重的贤相圣人──神州第一宰相，连孔子也称赞道：“大贤唯有伊尹”。据说，因为伊尹是莘地人，所以后来的文字中“辛”字，加上官帽即为宰相之“宰”字。