无需水 碳 DNA外生命探索“新思维”

2007-07-09 17:25 水是生命之源。长期以来，这是科学家寻找外星球生命的基本“常识”，但也容易成为“禁锢”科学家思维的一种“成见”。

美国一份最新研究报告认为，外星球生命可能会以一种迥异于地球生命的形态和机理存在。这一设想极大拓展了人类寻找“异生命”的思路和方式。

新思维

美国国家科学院下属全国研究委员会６日公布名为《行星系统有机生命的局限》的报告，指出外星球生命的形态完全有可能不同于地球生命。

报告说，包括美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）在内，探索地球外生命的努力均建立在这么一个假设上，即所有生命都离不开水、碳和脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）这三大要素。

比如说，海星、红杉、蝾螈，这是形态差异非常大的３种生物，但在分子层面上，三者却有惊人相似之处：它们的生存离不开水，它们有赖ＤＮＡ传递遗传信息，它们都用氨基酸来构建蛋白质。

正是基于这种思维，一直以来，人们根据地球生命的组成要素来寻找外星球生命。表面可能存在水的行星和卫星因此成为探索重点。

但这份由生物化学家、行星学家、遗传学家等多领域科学家共同推出的报告颠覆了这一“经典思维”，认为地球外生命完全可能是一种无需水、碳，ＤＮＡ的“异类生命”。

全国研究委员会主席、华盛顿大学海洋学家约翰·鲍罗什说：“这份报告旨在让人们以一种开放的思维来寻找其他行星和卫星上的生命。”

新发现

这一提法得到最新一些科学发现的支撑。比如有些有机生物生存在极热、极冷或完全黑暗的环境中，它们可资利用的化学物质以前被认为不适合生命。

鲍罗什说，实验室的研究还显示，水不一定是生命必不可缺的物质，一种生物体有可能依赖其他液体如甲烷、乙烷、氨水，甚至更不可思议的化学物质存活。

报告更大胆提出，“异生命”可能不需要由碳元素组成，或许能以硅元素为基本构成；ＤＮＡ也不一定非要由磷元素构成，也许可用砷元素。

鲍罗什说，现在有许多理论在探讨“生命”、“生存机制”等，参与这份报告的科学家因此也在思考，生命到底能有多“怪异”？

新方式

思维的改变必然带来研究方式的调整。一直以来，无论是火星探测器，还是射电望远镜，在地球外“找水”是第一要务，但现在人们不妨跳出这一“思维限制”，探索可能存在的“非碳水化合物生命”。

此外，这种思维将促使科学家重新探索地球和太阳系的“异生命”。美国全国研究委员会的斯蒂文·本纳博士说，有证据显示，在我们现在知道的地球生命前，存在另一种形态的生命。他说，早期地球生命可能以核糖核酸（ＲＮＡ）为基础，后来，以ＤＮＡ为基础的生命在竞争中“胜出”，但“ＲＮＡ生命”仍有可能“躲藏”在地球表面以下。

鲍罗什补充说，一个潜在的“躲藏地”就是海底以下的深处。“那是一个不可思议的原初世界，”他说，“如果你想寻找ＲＮＡ世界的遗存，那就是你想去的环境。”

为发现“异生命”，科学家还必须改进探索手段。“毫无疑问，我们目前在地球上使用的生命探测方式会让我们与它们失之交臂，”本纳说。