美科学家绘制出世界最深水下洞穴地形图

据英国《新科学家》杂志报道，5月17日，美国科学家利用美国宇航局的遥控潜艇，第一次绘制出世界最深水下洞穴的地形图。研究人员希望，有一天这项与自动工艺类似的技术能被用来探测木卫二上的海洋。

执行探测任务的遥控潜艇全称为“深井热探测器”，长2米，重1.3吨，它的内部分别安装有运动、深度、温度或盐浓度传感器。探测器周围的所有声纳光束为它提供了航行期间的周围环境地形图。它的取样臂能伸展开，从灰岩坑的四壁收集样本。

深井热探测器此次进入的深水洞名为“埃尔·扎卡顿”，位于
墨西哥东部，被认为是世界上最深的水下洞穴之一。为了绘制出这个巨大灰岩洞的地形图，探测器需要潜入270米深的水下。

深水洞可能连接更深的洞穴

绘制出的地形图显示，该灰岩坑的底部倾斜，最浅的地方是290米，并慢慢下降到300米。这意味着，1994年创造了世界水肺潜水纪录的两名潜水员仅仅寻找到该灰岩坑倾斜底部的几米处。1994年，舍克·艾克雷和吉姆·鲍顿潜入灰岩坑，寻找它的底部。鲍顿潜到281.94米的新深度，创造了水肺潜水纪录，但是埃克雷在潜到比他稍浅的地方时死亡。

这个灰岩坑可能与更深的地下洞穴相连。在斜坡的底部，是深井热探测器无法探测到的区域。它可能只是一个凹陷处，也可能是更深洞穴的入口。研究人员希望在本周晚些时候让探测器再次潜入水底，发现并探测任何与之相连的通道。

这个遥控探测器由德克萨斯大学的地质科学家组操作，卡耐基-梅隆大学和美国斯通宇航公司设计并建造了它。这个项目受到美国宇航局的部分资助，它希望有一天能利用类似的技术探测其它行星和卫星上的海洋，了解其它世界和生命。

深水曾发现有未知微生物

5月17日，研究人员花费了一天时间，从潜到水下270米的探测器上收集这个灰岩坑壁的样本。以前对这一地区的灰岩坑进行的勘探发现，这些矿物丰富的热水中有以前不为人知的微生物存在。迈尔斯·佩波迪建造并为英国南安普敦大学的海洋学研究操作了这个自动水下探测工具。他表示，这个灰岩坑是“操作过程中最具挑战性的环境之一，”并提出“我们损失工具的风险非常高。”他说，几个自动遥控潜艇力用了深井热探测器采用的先进航海方法——同时定位和绘图技术(探测未知领域)。这一方法允许深井热探测器在前进的同时绘制出周围的地形图，便于它的航行。

佩波迪表示，事先安排好路线意味着损失工具的风险更小，但是“它们别无选择，因为它们也不知道自己要去往哪里，所以无法作出事先安排。” 利用同时定位和绘图技术，探测器还能确定它所在的位置，精确度可达1米以下。佩波迪表示,这种笨重的探测器不太可能登陆木卫二，但是他认为探测靠近地球的环境可能更现实。他说：“南极洲的冰下湖东方湖是先于木卫二的最好探测对象。”