美矿井发现3亿年前巨型远古化石森林(图)

据美国生活科学网报道，美国科学家们在伊利诺伊州的煤矿里发现了一片巨型的远古化石雨林，距今约有3亿年的历史。新发现的化石雨林如同一座化石宝库，包括了多种现已灭绝的植物物种，为科学家研究地球上出现的第一批雨林的生态系统提供了线索。有关这个化石森林的发现过程和详细细节发表在了5月期的《地质学》杂志上。

面积和半个旧金山差不多大

新发现的化石森林面积约有40平方英里(约103平方公里)，和半个旧金山差不多大，这可能是目前科学家发现的最大化石森林。这片远古植物群也被认为是地球上最早出现的雨林之一，大约是在上石炭纪或宾夕法尼亚纪出现的，宾夕法尼亚纪的起始时间距今有3亿1000万年，结束时间则距今有2 亿9000万年。

对这片化石森林模拟重构后发现它很像今天的雨林，森林的植物覆盖层次分明，有很多现在已绝种的植物，森林中长有大量的130多英尺(约40米)高的石松，石松下面则长有和树差不多高的蕨类植物，并分布者大量的灌木和看起来像巨大芦笋那样的木贼。

3亿年前大地震让永久性封存化石森林

科学家认为3亿年前的大地震导致了这个地区沉降到海平面以下，这使得整片地区都被埋在了泥里。科学家估计，在几个月的时间内森林就被埋在了地下，这也让森林被“永久性”的封存起来。伊利诺斯州地质调查研究小组成员斯科特·艾尔里克说：“从地质学的角度来说，地震发生后的一瞬间一些树桩就被盖在了地下。”

由于森林的空间布局还在，科学家可以了解到整片植物“社区”的原貌，而不仅是单独的植物个体。法克朗说：“这个壮观的发现对我们追踪研究森林物种的构成对地球地貌的影响具有重要的意义，还为我们研究环境的细微差别如何影响树木的分布很有帮助。”

这片化石森林沿着两个相连的煤矿----里奥拉(Riola)煤矿和维尔米利昂·格洛弗(Vermillion Grove)煤矿坑道顶端向前延伸，这两个煤矿都位于伊力诺依州丹威尔(Danville)南部的维尔米利昂县上。

矿工发现化石森林

艾尔里克称，伊利诺斯州的矿工对散布在坑道顶端的一些植物化石已经习以为常，然而当他们的煤矿坑道继续扩大时，化石森林树木的密集程度和化石森林覆盖的面积使他们异常吃惊。这时矿工就通知了英国布里斯托尔大学的古植物学者霍华德·法肯朗和史密斯尼自然历史国家博物馆的化石植物管理员威廉姆·迪米彻勒。法肯朗说：“这个发现令人称奇。接到通知后我们坐着装有钢板的矿车就来到了距地表有100米的煤井下面。这些化石森林根植于煤层相连的缝隙中，因此在煤被采出时这些长在矿道顶端的化石森林才被发现。”

在煤井下，相对较窄的坑道蜿蜒曲折，100英尺(约30米)宽的粗壮柱子分布排列在地下，它们支撑着矿井以防止煤矿坍塌。艾尔里克称：“人在矿井里就像置身于一些神奇的罗马神庙中，几吨重的科林斯柱子有100英尺(约30米)宽却只有6英尺(约1.8米)高。当你在矿道中行走时你会看到身体两边和头顶上都分布着这样的柱子。想像一下一位美术家的画布上全是平淡无奇的灰褐色样子吧，而坑道顶端的泥板就是这一类的颜色。