成语“南柯一梦”用来比喻个人名利和荣华富贵之短暂，它源于唐·李公佐的《南柯太守传》。
唐朝时，有个叫淳于棼的人，是东平人，喜欢交游、重义气、能救困扶危的人。爱喝酒，常意气用事，任性而为，做事不拘小节。他家里积聚了丰厚的产业，养了许多豪杰之士。他曾经因武艺高强，被派递补缺额，担任淮南军的副将。但因为酒后失态，触怒了主帅，最后被撤销官职。之后，他就到处飘泊流浪，放纵自己，不受拘束，每天纵情饮酒。
他家在广陵郡东十里之处，居住的房宅南边有一株巨大的古槐树，树的枝干长而浓密，使得所覆盖的几亩地都荫凉无比。淳于棼常常和一群豪侠之士，在树荫下饮酒作乐。贞元七年的七月九日那一天，他因和朋友喝酒喝得大醉而身体略感不适。他的两个朋友搀扶着他，并把他送回家去，让他躺在堂屋东边的走廊里。这两个朋友对淳于棼说：“你好好睡一下，我们两人在此喂喂马、洗洗脚。等你的身体稍好之后，我们再离去。”
淳于棼将头巾解下，枕着枕头，在昏沉恍惚中睡着了。迷迷糊糊间，仿佛做梦一般，他看见两个穿紫色衣服的使者，走進门来，对着他先行跪拜之礼，然后说：“奉槐安国皇帝之命，邀请先生到槐安国一游。”他不知不觉的走下床，整理好衣服，就跟着二位使者走到了门外。门外停着一辆青油小车，由四匹马驾着，共有七八个随从侍立一旁。他们恭敬的将淳于棼扶侍上车，车出了大门，一直往前向古槐树的洞穴驶去。使者赶着车進入洞穴里面。淳于棼心里感觉很奇怪，却不敢随便发问。忽然他发现两旁的草木道路、山川风景，和人世间的景致很不一样。马车再往前走了几十里路，看见有外城城墙。许多车马和行人，络绎不绝的在路上来来往往。淳于棼身边的随从，一路不停的大声呼喝，两旁行人便急忙向道路两侧闪躲走避。不久，他们又進入一座大城，金红色的大门，层层叠叠的楼阁，牌楼上书写着金色的大字：“大槐安国”。城门的守卫快步上前来向他们行礼，又迅即向内通报。接着有一个人骑马过来，传达指令说：“皇上顾念驸马从远方来，舟车劳顿，暂且先让他到东华馆休息。”说完，便在前面带路。车行不久，看见一个开着的大门，使者请淳于棼下车。走進门里，只见里面到处是彩绘雕花的华丽栏杆和柱子，厅外栽种着一行行壮观的树木，树上结着珍贵的果实。门帘、酒席，桌椅和垫子，都陈列在大厅外。淳于棼看到这一切精致的摆设，心里很高兴。不久听见有人喊说：“右丞相将要到了。”淳于棼恭敬的走下台阶迎接，只见有一穿着紫色朝服的人，手拿着象牙手板，快步走来。宾主之间行完礼之后，右丞相说：“皇帝陛下不因我国地处遥远偏僻，特派人迎请您来，要招先生为驸马。”淳于棼说：“我只是个地位微小卑下的人，怎么敢妄想高攀呢？”于是右丞相礼请淳于棼一同前往拜见皇上。
他们大约走了一百多步，便進入一个朱红色大门，左右两侧排列着许多手持矛戟斧钺的威武武士。文武百官，分立在石板大道两旁。有个常常和淳于棼一起喝酒的酒友，名叫周弁的，也站在人群中。淳于棼见了心里很高兴，但却不敢上前和他说话。右丞相带领着淳于棼進入一所庄严宽敞的宫殿，门外守卫非常严密，好像是帝王的住所。只见一人高大端庄严肃，坐在大厅正中的位置上，头戴红色花冠，身穿白色锦服。淳于棼不禁感到害怕，头几乎不敢抬起来。一旁的侍者示意淳于棼向皇帝叩头。皇帝说：“朕遵照令尊的请托，不嫌弃我们是偏远小国，答应让我的二女瑶芳，招先生为东床驸马。”淳于棼跪在地上，惊喜万分，不敢回任何话。皇帝说：“你暂时先回宾馆去，等一切准备妥当后，再举行婚礼。”于是右丞相就和淳于棼一起回到东华馆。
这天晚上，结婚大典所要用的礼物，铺满会场，整个排场隆重又气派。有三个官员，穿戴得喜气洋洋，上前来对淳于棼行礼说：“遵照命令，我们是做驸马的傧相。”其中一个人竟是淳于棼的老朋友，淳于棼对着他说：“你不是田子华吗？”田子华回答说：“是的。”于是淳于棼走上前去，握着田子华的手，两人谈着过去的事，交谈了许久。淳于棼问子华说：“为什么你会住在这里？”田子华说：“我名山大川随意游玩，到了此地，受到了右丞相的知遇和赏识，我就在这里住了下来。”淳于棼又问说：“你知道周弁也在这里吗？”子华说：“周弁地位尊贵，目前在此担任司隶的职务，他的权势很大，好多次我都蒙受他的照顾庇护。”两人谈谈说说非常高兴。不久里面传来声音说：“恭请驸马進殿。”三个男傧相更换了新衣服，子华说：“没想到今天竟能亲眼看到如此盛大的婚礼，请不要忘记你我的情谊。”这时来了几十个美丽的仙女，她们演奏着各种奇妙的音乐，乐声婉转清亮，曲调却流露出凄凉悲伤，这些美妙乐声，都不是人世间所能够听得到的。还有几十个人拿着金碧辉煌的灯烛在前面领路，左右两边布满金色和绿色的帐幕，上面镶着细致精巧的彩色碧玉，接连有好几里长。淳于棼端正的坐在车子里，感觉心神恍恍惚惚的，很不平静。田子华不停的和他说说笑笑来安慰他。不久来到一个宫门，宫门上书写着“修仪宫”三个大字。许多皇家的亲戚眷属，也纷纷的来到门边，帮忙淳于棼下车行礼。所有结婚的礼节和人间的一模一样。最后撤去所有障子和遮脸的羽扇，只见一个美貌女子，称为金枝公主，年纪大约十四五岁，灿若朝霞，高贵典雅的像神仙一样。淳于棼一见锺情，喜爱万分。
淳于棼和公主感情一天天的浓厚，荣耀名声也一天天的兴盛。府里日日车如流水马如龙，游玩宴会时所跟随的宾客、侍从，多到仅次于皇帝。皇帝让淳于棼和朝廷的官员，在大槐安国西方的灵龟山上，举行大规模的打猎。灵龟山上，山连着山，显得险峻而秀美。往下望去，江河湖泊宽广的望不到边际。林中的树木高大茂盛浓密，里面飞禽走兽，样样不缺。他们猎捕了很多珍奇动物，一直到晚上，大家才尽兴回去。
有一天，公主对淳于棼说：“你想不想做官？”淳于棼说：“我疏懒放荡惯了，未曾研究安邦治国之道，又不熟悉政界治事之法。”公主说：“只要你肯做官，其他的事由我来处理。”公主就向皇帝请求。几天后，皇帝对淳于棼说：“本国南柯郡政务治理得不好，南柯太守已被免职。我想借助你的能力，请你担任太守的官职，你就和公主一起前往南柯郡吧！”淳于棼恭恭敬敬的接受了皇帝的命令。皇帝就下令让主管的官员为新任太守准备好日常行李等用品。并准备好黄金、珠玉、精美的丝织品，还有好几大箱公主的衣物、仆从侍女车马等，都排列在四通八达的大路上，来为公主驸马饯行。
淳于棼向皇上上表说：“我没有治理政务的经验，也没有任何才艺和策略，如果勉强担当重任，怕有负所托。我想寻求一批有才能的人，来帮助我治理南柯郡这个地方。我看司隶周弁刚强正直，不循私逢迎，严守法律和制度，不随意迁就，具备辅佐政事的才能。处士田子华谦虚清廉，做事谨慎，明晓世事的变化，了解政教的本源。我和他们俩人有多年的交情，我了解他们的才干和能力，确信可以安心把政事托付给他们。恳请任命周弁为南柯郡的司宪，任命田子华为南柯郡的司农。有他们的协助，相信可以使我呈现出优异的政绩，令国家的法度、章程有条有理。”皇帝同意照他上表所奏。当天晚上，皇帝和皇后为他们饯行。皇帝对淳于棼说：“南柯郡是本国的大郡，那里土地肥沃，有才能的人很多，你要实行爱民政治才能治理好这个郡城。况且还有田文华和周弁二人的协助，你要努力为之，以达到国家的期望。”皇后告诫公主说：“驸马性情刚烈，喜欢喝酒，又正当年轻气盛。为人妻子，贵在温柔顺从，你要好好服侍照顾丈夫，这样我也就不需担心了。虽然南柯郡离京城不远，但我们从此不能天天见面。今日一别，怎不令人神伤呢！”
淳于棼和公主拜谢皇帝皇后之后，就往南柯郡而去了。他们坐在马车上，卫士骑士们前后簇拥着，一路说说笑笑，倒也十分欢乐。走了几天，到了南柯郡。郡里的所有官吏，和尚、道士和当地德高望重的老者，奏乐的车队，威武的军官卫士和车子，争相来迎接。人马喧闹，到处熙熙攘攘，有的撞钟有的打鼓，处处是一片喧哗的声音。又走了十多里路，就看见高大的城墙和华丽的楼台宫殿。進入城门，门上挂着大匾额，写着金色的大字：“南柯郡城”。红色的大门外，挂着威严的刀枪剑戟，显得威武森严。
淳于棼上任后，就到处视察民情风俗，解除人民的痛苦。郡中政事交给田子华和周弁处理，他们把郡中治理得有条不紊。淳于棼到南柯郡二十多年以来，政治教化推行得非常切实，百姓们用歌谣歌颂他，并为他树立歌颂功德的石碑。还在他生前，就为他建立祠堂。皇帝很重视他，赏赐给他许多封地和相当于三公宰相的爵位。周弁和田子华也都因为处理政事有功，而被提升到更显贵的职位上。淳于棼共有五个儿子，二个女儿。儿子因父母的关系当上大官，女儿也嫁给王公贵族。他家一门荣耀显赫，达到了极鼎盛的地步，在当代没有人能比得上。
这一年，邻国檀萝国，派遣大军来侵犯南柯郡。皇帝命淳于棼派遣将官和军队去迎战。淳于棼上表推荐，派周弁率领三万大军，在瑶台城与敌人对战。周弁刚烈勇敢，却轻率冒進，结果他的军队吃了大败仗。周弁一人单骑裸身逃走，到了晚上才回到城里。檀萝国的军队也因死伤不少，就收兵回去了。淳于棼将周弁囚禁起来，向皇上请罪，皇帝全都赦免他们。这个月，周弁旧病复发死了。而淳于棼的妻子，金枝公主也身染重病，十多天后也死了。淳于棼请求免去太守的职务，要护送公主灵柩回皇都去。皇帝答应了他，南柯太守的职务就由田子华代理。
淳于棼悲伤痛苦的护送灵柩回到了都城。皇帝和皇后穿着白色衣服在郊外痛哭迎接灵柩的到来，颁授给金枝公主“顺仪公主”的称号。然后把公主葬在国都东边十里的盘龙冈。这一月，周弁的儿子周子荣也护送着周弁的灵柩回到国都。
淳于棼长年镇守南柯郡，与满朝文武百官、豪门大族和权贵人家都相处得很好。自从辞去南柯郡职务回到国都，许多交往游历所跟随的宾客和随从，便开始作威作福，不可一世起来。皇帝心里感觉有些疑忌和讨厌他了。这时朝廷有大臣上奏章说：“天象出现谴责的徵兆，表示国家将有大灾祸发生，首都即将要搬迁，宗庙即将要崩坏，这种种灾祸皆是由外姓人所引起，祸患即将自内部发生。”当时所有的议论，都认为是淳于棼生活太过奢侈的缘故。于是皇帝就撤走了淳于棼的卫士，禁止他随便游玩，将他软禁起来。淳于棼心里烦闷不开心。皇帝也了解他的心思，就对淳于棼说：“你离开家乡已经很久了，你不如先回家一趟，看看一下亲戚朋友。几个外孙可以暂时留在这里，由皇后亲自教导养育他们。三年以后，我再让他们去接你回来。”淳于棼觉得很奇怪，就说：“这里不就是我的家吗？怎么还要我回家呢？” 皇帝笑着说：“你本来住在人世间，这里并不是你的家。”这时淳于棼恍恍惚惚间才觉得像在做梦一般。过了很长时间之后，他才想起之前种种的事，于是他流着泪请求皇帝让他回到人间。皇帝命左右的人送淳于棼离开，淳于棼拜别之后就走了。
此时他又看见那两个带他来的紫衣使者。他一到门口，看见乘坐的车子又旧又破，没有车夫也没有仆人，也没有朋友送他，淳于棼心里觉得很感叹。他们走了大约几里地，又经过一个大城门，看起来很像是从前来大槐安国时走过的道路。山川风景，仍然和从前一样。但送他的两个使者，却没什么威严的气势。他回想以前的荣华富贵，不由了悟到人世间繁华的虚幻。不一会儿马车走出一个洞穴，他又看见大槐树。自己的家乡，与从前并没有什么两样。淳于棼不禁暗暗悲伤，不知不觉流下泪来。
两个紫衣使者带领着他下车，走進他家大门。淳于棼踏上自己家门的台阶时，看见自己的身体竟还躺在堂屋东边的走廊里。淳于棼感到吃惊讶异，不敢靠近前去。紫衣使者于是大声呼叫他的姓名，连叫了好几次，淳于棼才突然醒转过来。他看见家里的仆人，正在庭前扫地，而两个客人正坐在床榻上洗脚。斜射的阳光尚未从西墙上消失，没有喝完的酒，还放在东窗下。人世间过了一会儿的时间，在梦中却像是活了一辈子一样。淳于棼不禁感慨万分，叹气不已。于是他叫过两个客人，把梦中发生的事说给他们听。他们听了也是又惊又怕，觉得不可思议。
于是两个朋友与淳于棼一起走了出去，寻找大槐树下的奇异洞穴。淳于棼指着槐树洞口说：“这里就是我在梦中坐着马车進去的地方。”两个朋友以为是精怪和树妖作祟，就令仆人拿来斧头，将树根砍断，又砍去旁边重生的树枝。只见周围大约一丈方圆处，有个大洞穴，洞穴里面根部空空洞洞的看得很清楚，大约能放下一张床，上面堆积许多的土，建造成像城郭台殿的样子。有好几十斗的蚂蚁，生活聚集在里面。中间有个朱红色的小平台，两只巨大蚂蚁就住在那里，红色的头，白色的翅膀，长大约三寸，旁边有好几十只大蚂蚁护卫保护着他们，其他蚂蚁都不敢靠近，这就是槐安国的皇帝皇后，这里也就是他们的国都。往旁又挖掘到一个洞穴，这洞穴和朝南一根中空的槐树枝是相通的，大约四丈宽，里面曲折宛转，中间是方形，一样也有用土堆造成的城墙和楼台，有一群蚂蚁聚集住在里面，这个地方就是淳于棼所镇守的南柯郡。又有一个洞穴，在西边大约二丈远的地方，洞穴宽广空旷，洞的形状跟其他的不一样，洞穴的中间有一个腐朽溃烂了的乌龟壳，像斗那么大，在雨水的浸润下，小草四处滋长，长得很茂盛，掩盖遮蔽住古旧的乌龟壳，这就是淳于棼和朝廷的官员打猎的灵龟山。再往旁又挖出一个洞穴，在东边一丈多的地方，许多古老的树根在此盘旋弯曲着，像龙蛇一样，中心有个一尺多高的小土堆，这里就是盘龙冈上淳于棼埋葬公主的坟墓。淳于棼亲自观看追寻所有的迹象，想起梦中的情景，心里十分感叹。这里和梦中一切事情全都符合。他不希望这两个朋友毁坏它们，赶紧令仆人将洞穴掩埋堵塞起来，恢复成原来的样子。
到了晚上，突然风雨大作。淳于棼一早起来就赶紧去看那洞穴，但是所有的蚂蚁都已失去踪迹，不知道都去了哪里。原来先前槐安国大臣说国家将会有大灾难发生，都城必须迁移，这就得到验证了。淳于棼又想起檀萝国大军侵略南柯郡的事，就请两个朋友到外面去寻访檀萝国的踪迹。在住宅的东面一里处，有条古老且已经干涸了的山涧，这条山涧边上有一棵大檀树，树上藤和萝纠缠交织成一片，往上看不见太阳。檀树旁边有个小洞穴，洞穴里竟然也有一窝黑色的蚂蚁聚居隐藏在里面，想必这就是檀萝国。唉！小小蚂蚁的神奇事件，尚且不能令人考查探究明白，更何况隐藏潜伏在山林之中的那些大型动物的奇异变化呢？那时，淳于棼的好友田子华和周弁，都住在六合县。他们和淳于棼已经十天没有来往了。于是淳于棼赶紧派家僮去问候他们。原来周弁得了暴病，已经去世了；而田子华也重病躺在床上，昏迷不醒。淳于棼感慨人生的虚无空幻像过眼云烟一样，人生的富贵如梦般缥缈无常。从此他专心修道，再也不喝酒，也不接近女色。过了三年以后，在丁丑年，淳于棼也在家里死去，死时年龄为四十七岁，刚好符合跟皇帝约定的期限。
李公佐于贞元十八年的八月，从吴郡坐船来到洛阳，船停泊在淮河的岸边，偶然听闻淳于棼的事。李公佐就询问探访，寻求他所遗留下来的事迹，然后再三反复的推敲，确定南柯一梦全都是真实的事，就将它编写并抄录成传记，以提供给喜欢追求新奇事物的人阅读。虽然这些内容涉及的都是神奇怪异的事情，且事情有些不合常情。可是对于那些窃取官位而生活的人，希望经由这个故事能引以为戒。后世的正人君子，希望你们以南柯一梦为借鉴，不要拿名利和官位炫耀骄傲于天地之间。
以前华州参军李肇曾赞叹说：“即使官做到最尊贵的等级，权高势大，举国之人无与伦比。通达事理的人看待这些人，跟一群聚集在一起生活的蚂蚁有什么区别呢？”
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