公元1793年，清高宗乾隆五十八年，正值康乾盛世的末期。此时，中国经济总量占世界第一位，人口占世界1/3,对外贸易长期出超。
这一年，发生了一件小事。英国使臣马戛尔尼携访华团以祝寿为名请求扩大通商。英人不懂中华礼仪，让年迈的乾隆帝深感不爽。但念其为远邦蛮夷，不便计较，御笔一批：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无，特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾得日用有资，并沾余润。”马戛尔尼悻悻而归。
18世纪初，海外贸易虽因政治原因屡受封禁，但中国的丝织品、茶叶、瓷器等行销于世界各地，拥有全球性市场。大量出超使每年都有巨量白银流入国内。据说当时对日本的贸易，“大抵内地价一，至倭可得五；及回货，则又以一得二”。对南洋贸易“利可十倍”。英国东印度公司每年平均从中国购买茶叶值银400万两。而运到中国来销售的商品总值，尚不足以抵消从中国运出的茶叶一项。
而中国数千年来发展到至臻完善的小农经济，具有高度自给自足的特点，西方产品在中国几乎找不到市场。百余年后曾主持中国海关总税务司的英国人赫德在其《中国见闻录》中写道：“中国有世界上最好的粮食——大米；最好的饮料——茶；最好的衣物——棉、丝和皮毛。他们无需从别处购买一文钱的东西。”也无怪乎乾隆自诩“不藉外夷货物以通有无”了。
但1793年的这一天前，世界已经发生了变化。孕育的全球工业浪潮和殖民贸易，在随后数十年间不断地拍打清帝国围墙，100年后，它只剩下残垣断壁了。
从18世纪60年代起，英国又率先开始了工业革命，迅速脱离传统的发展路线而突然加速前进。1764年织工哈格里夫斯发明了手摇纺织机，即著名的“珍妮机”。1769年瓦特发明了单动式蒸汽机，1785年英国的棉纺工厂开始用蒸汽作动力。
正是这些“奇技淫巧”使英国工业尤其是纺织业效率得到数十倍的提高，英国作为“世界工厂”的态势喷薄而出。“英国制造”的产品也开始在全球范围内扩展市场，攻城略地。
占世界1／3人口的中国不能不让英国资本家们垂涎。但中国自给自足的特性和对海外贸易的禁令，使英国的产品徘徊在国门之外。马戛尔尼访华团正是在这种情形下，试图通过外交途径打开中国市场。但是，此路不通。
此时，西属美洲白银产量下降，而殖民扩张费用紧缺，英国停止把白银运往广州。转机出现于鸦片贸易的发现。
其实，最先将鸦片作为商品输入中国的是葡萄牙人。葡人以澳门为基地，将印度麻洼产的鸦片运入广州，在1767年以前，每年输入中国约200箱，尚不成规模。
英国向中国出售鸦片，起因于英属东印度公司广州财库日益支拙，要求印度政府给予财政支援。其具体作法是：英属印度政府将鸦片批发给有鸦片特许经营权的散商，这些散商在广州出售鸦片后将收入纳入公司的广州财库，广州财库支付散商伦敦汇票，后者可于英国将汇票兑换成现金。此招果然奏效，东印度公司趁势扩大生意，专门成立鸦片事务局，垄断印度鸦片生产和对华出口。
据统计，1800－1838年，输入中国的鸦片达422676箱，每箱平均价约750银元。18世纪最后十年共有20000箱鸦片输入中国。因此，从1790－1838年，输入中国的鸦片价值23904万两。
对华鸦片输出使英国平衡了50多年以来持续的对华贸易逆差，再也无需运送白银到中国。相反的还有大量盈余可换成白银运出中国。
大量进口鸦片毁我国民身心不说，巨额白银流出造成银贵钱贱，引起严重的通货紧缺，导致清政府财政危机，经济长期失衡，国力式微。
鸦片对中国的危害深为朝廷有识之士所悉，待1839年林则徐大人赴广州禁烟，英人自然不甘财路被断，不惜诉诸武力，是为第一次鸦片战争的缘起。怎奈软弱的清政府在一系列的军事冲突中接连吃败，被迫签订了50多个对外商务的不平等条例，英国取得了打开中国国门的一切条件。
国门洞开，新的一轮商潮随坚船利炮滚滚而来，深入中国的内陆。1887年洋货进口突破一亿海关两。到1894年，七年间已经迅速上升到1.62亿海关两。中国贸易巨额入超已势不可逆。
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