W3：英仙臂中的大质量恒星制造厂

2006-12-31 00:10

 图是位在银河系其中一条旋臂--英仙臂（Perseus arm）中的W3区（W3 region），离地球约6,000光年远，由许多有大质量恒星正在形成的星团所组成。

　　W3是个非常巨大的分子云复合区（molecular cloud complex）的其中一隅，在此复合区中还有另一个非常著名而庞大的气泡状结构--W4（位在右图视野中）；W4的直径超过100光年。科学家相信：W3中如此大量的新恒星正在诞生，可能是由W4扩张的过程中，气泡状构造的边缘挤压分子云气体，使气体密度增加，新恒星因而得以在此形成。也有科学家认为：W4的扩张其实是先触发了影像左下角的IC 1795星团，之后又经由IC 1795而促使W3中其他年轻大质量星团的形成与诞生。

　　图中是所谓的W3主区（W3 Main），为W3中最主要的恒星形成区域。这幅钱卓X射线观测卫星（Chandra）的观测影像中，绿色与蓝色分别表示低能与高能X射线，红色则是可见光波段的辐射。W3主区的中心区域是数百个X射线源叠合的结果，这些明亮的星点状天体，其实又各是一大群、约数百个年轻恒星聚集而成的团体，其中许多X射线源在先前的红外观测研究中也曾被观察到过。由于位在仙后座方向的W3主区中各恒星的距离相同，却包含有各种不同质量、年龄与其他物理性质的天体，因此成为天文学家了解新近形成或正在进行的恒星形成过程的最佳天空实验室。