冬至是一年廿四个节气中，最重要的一个节气。它的由来，和历法有直接的关联。冬至的日期，每年都在阳历的十二月二十二日或二十三日；阴历的日期则不太一定，但大抵不超过阴历的十一月。
冬至在《尚书》“尧典”中称为“日短”，因为这天太阳直射南回归线，所以北半球白天最短，黑夜最长。过了冬至后，日光照射北移，白天愈来愈长，黑夜愈来愈短。冬至的传说故事，在中国北方有名医张仲景的饺子传说。在中国南方冬至吃糯米团，也有一则父女的感人故事。而台湾地区相传冬至是牛的生日，流传的是墨斗公的故事。
中国南方在冬至吃糯米团，并且要搓两个又大又圆的糯米圆黏在门环上。很久以前的一年冬至，闽南的一个城里来了三个衣衫褴褛的乞丐，他们是一对夫妇带着一个女儿。在天寒地冻的严冬里，乞丐的妻子终于因体力不支而一病不起。为了筹钱埋葬妻子，老乞丐只得忍痛把女儿卖给人家作奴婢。一想到要离开相依为命的老父亲，女儿伤心得晕了过去，老乞丐连忙讨了一碗米汤，一口一口的把女儿灌醒。老乞丐又讨来了几个糯米圆充饥。可是父女两个互相推让，谁也不肯先吃。老乞丐就对女儿说：“今日离别，就像这粒糯米圆分成两半，咱们团圆的时候再吃圆子好吗？”说完，两人含泪吃完了圆子，就依依不舍的分手了。
父女两人分手后，又过了三年，老乞丐却毫无音讯。每年到了冬至，女儿就更加的思念父亲。她想，也许父亲现在仍穷困潦倒，不愿见面，那该如何相认呢？她就想了个办法，对主人说：“今天是冬至，家家都吃圆子，那门神也该敬敬他。”主人同意了。她就搓了两个又大又圆的糯米圆粘在门环上，她想，这样一来，父亲回来，看到门环上的冬节圆，一定不会找错门。谁知道，老乞丐还是没有回来。第二年，女儿又把冬节圆粘在窗门、猪舍、牛舍、牛头上，寄托对父亲的思念。左邻右舍取其团圆、吉利的含义，也照样去做。这个习俗就这样传偏了闽南、潮汕一带。
台湾地区相传冬至是牛的生日，这也有个相当有趣传说：从前有个木匠叫墨斗公。在他所住的村子里，土壤十分肥沃。农夫们只要将稻籽撒在田里，就可以坐下来静待收成了。因此这些庄稼人整天闲着没事，就聚集在墨斗公的木匠店里天南地北的聊天。墨斗公被他们吵得无法静下心来工作。于是就交待他的徒弟拿一包经他施过法的锯木屑，每天早上抓一小掫撒到农夫的田里去。这些锯木屑只要一洒到田里，就会变成杂草。墨斗公的原意是要农夫们养成勤劳的好习惯，天天下田锄草。不料这个徒弟嫌天天撒太麻烦，就一口气将整包锯木屑都倒光了。于是，所有的田里都长了茂密的杂草，稻子反而枯萎殆尽，急得农夫们叫苦连天。
墨斗公眼看着他的徒弟闯下大祸，就罚他变成一头牛，来帮助农民耕田除草。为了使徒弟工作方便，墨斗公又设计了牛犁耙，碌碡等农具供它使用。
墨斗公的徒弟变成牛后，惰性依然不变。主人要它耕田，它就想出许多推托之辞：“我今天我太累了”、“今天我感冒了”或是说“你还不喂我吃东西，我怎么替你工作？”它甚至和主人约定，耕田时每走一趟就要喂它吃红龟粿或汤圆等食物，否则它就罢耕抗议。
在天上的佛祖看到这头牛如此的狂妄，就在牛的下巴钉了一颗钉子，使它再也不能开口抱怨。因为它喜欢吃汤圆，人们就选择冬至这天作为它的生日。除了喂它汤圆外，还在牛角、额头上都粘上一颗“圆仔钉”。同时，为了感谢牛一年来的辛劳，冬至这天一定让它舒舒服服的休息一天。
（如今每头牛的下巴都有一颗突起像痣的东西，原来是这么来的。冬至的应节食品，北方多吃水饺或馄饨，南方多吃汤圆。）
大约从宋朝开始，中国人就在元宵节吃汤圆。明清以后，江南人也在冬至以汤圆祭祖、祭灶。其中汤圆还分大小，有馅而大者称为粉团，是晚上祭祖的供品。无馅较小的是粉圆，是早上拜神的供品。
全国各地也有许多深具地方特色的冬至食俗。例如湖南人过冬至，会杀鸡宰猪，把肉阴干，称为冬至肉。有俗话说“吃过冬至肉，身体赛牛犊”。杭州人把冬至那天吃剩的鱼头鱼尾，放在米缸里过一夜，第二天再逼出来吃，称为“安乐菜”，俗语说：“吃弓安乐菜，万事都顺遂”。常州人则吃一种隔夜的热豆腐，有句话说“若要富，冬至隔夜吃块热豆腐”。
台湾的冬至吃汤圆，俗称冬节圆，要作红、白两色。另外再作如鸡蛋大的汤圆红白各六，内包糖料、花生粉等，称为“圆仔母”。家中有小孩的，就让他们用染色的生汤圆捏塑一些动物造型的小玩意儿，俗称“做鸡母狗仔”。拜过祖先的冬节圆，照例要粘贴一两颗在门、窗户、椅桌、床柜等处。据说，这些冬节圆，干燥后给孩子吃，能保佑小孩平安长大。
除了固定的节食以外，台湾人也有在冬至进补的习惯。在寒冷的天气里，为了抵御严冬，身体会消耗掉比平常更多的热量。一般而言，冬至进补的食品以肉类为主，再加上各种滋补的药材炖煮。在过去的农业社会里，冬至可说是个打牙祭的好时机。
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