发电厂燃烧煤炭时，都会产生煤灰，为处理这些煤灰，电厂一般都须特别挖洞加以掩埋。美国密苏里大学华裔退休教授刘亨立具有化腐朽为神奇的本领，能将一般人视为垃圾的煤灰转化成建筑用的砖块。
据美国《世界日报》报道，早在2001年自密苏里大学土木系退休前，刘亨立就积极从事运煤管道的研究。他将煤炭强力压缩后，利用水流经由管道运输，不只节省地面运输所需的人力、物力，也减少噪音和污染。在研究中，他发现，同样的压缩原理也可以运用到垃圾、煤灰等其他物质上。
退休后，刘亨立便成立“货运管道公司”。今年初，他自“国家科学基金会”申请到50万元研究经费，进一步研究煤灰砖块。他以压缩机将煤灰压缩成砖块，其中加入他个人研发出的特殊融液，使砖块能经历50次热胀冷缩实验不破裂，合乎美国政府要求，终于开发出便宜又环保的砖块。
刘亨立表示，现有砖块都以高温烧成，不仅浪费燃料，且制造污染。他指出，以机器压缩的砖块显然较合乎现代人对环保的要求，价格上也较传统砖块便宜大约20%。
据估计，美国一年发电量中大约57%仰赖燃煤，所有的电厂一年大概总共可以产生7000万吨的煤灰。
现年69岁的刘亨立生于大陆，长于台湾，自台大土木系毕业后赴美读书，于科罗拉多州立大学获博士学位，随后受聘密苏里大学土木系，并曾担任讲座教授。今年稍早，美国电视历史频道自四千多件发明作品中，甄选出25件年度最杰出发明，刘亨立的煤灰砖块也是其中之一。
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