天文发现：“造父变星”与它们的 “茧” (图)

造父变星在天文学中扮演重要的角色，它们是天文学家测量距离的标尺。造父变星有个有趣的特点，就是它的半径会周期性的胀缩，使得它的亮度也发生周期性的变化。而它的亮度变化周期和它的发光能力成比，所以量测造父变星的亮度变化周期，就可以得到恒星的绝对亮度。再将其和表观亮度加以对比就可以得到星体的距离。

利用位于智利的欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的巨大望远镜干涉仪和位于加州威尔森山的查拉（CHARA）干涉仪，研究人员揭开了包括北极星在内的三个造父变星周围之谜。

研究人员称，通常对大多数星体用干涉仪观测到的结果应当和理论完全吻合。但是这三个星体的观测结果却有微小的偏离，表明星体有包层存在。研究人员之一的皮耶．凯尔维拉（Pierre Kervella）说：“事实上，三个具有不同特质的星体都发现到如此的偏离，似乎说明了造父变星周围有包层存在是个普遍现象。”
　
包层约是星体本身大小的2到3倍。尽管这些星体相当大，约是太阳半径的50到数百倍，但是距离遥远，以致于无法利用单一望远镜来分辨。星空中最大的造父变星的角宽度也只有0.003角秒（arc second）的范围。观测这个角宽度就好比观测一座在月球上的两层楼房屋。天文学家因此必须结合2个或是更多个望远镜进行观测，采用干涉技术获得所需要的分辨率。

研究者之一的梅兰德（Antoine Merand）说：“造成这些包层的物理过程目前尚未得 知，但是对照其他星体（的情况），极有可能是该星本身的排出物造成的此种现象。”