也要寻找生命起源...　日探测船启程钻入地心7000公尺

这项计画的负责人、日本“地球深部探查中心”的所长平朝彦解释说，20世纪追寻的是物质和宇宙的起源，因此人类会前往太空和登陆月球；但是到了21世纪，“关切的是生命起源的基本问题”，这也就是这次“地球”号所要执行的任务。

“地球”号还将研究地震的起源。科学家希望能够在地壳内放入感应器，为日本和东亚国家提供第一个有效的地震预测系统。

生命科学的理论指出，地球生命的起源可能来自于地壳之下，地壳下的温度和压力都是陆地或海洋所未知的。促成第一个类似生命起源的能量可能是来自地热，而非太阳能。

过去科学家从来没有机会能对地表之下那么深的地幔进行分析，更没有机会取得这样“活生生、热腾腾”的样本，来分析其中是否带有微有机物。平朝彦说，地球是我们的家，但人类对它所知无多；“如果生命存在的秘密等人发现，那就是在地球深部某处。”

造价3亿5000万英镑，每年还需5000万英镑运作费用的“地球”号，在结束训练任务之后，今天将启程前往距离爱知200公里外海处的南开海槽（Nankai Trough）进行钻探。这里的海床距离海面有2.5公里，因此从海上向下钻探的总深度将达到9.5公里。

这项探索任务的重点不在于其挖掘深度，也不仅限于生物学；挖掘所取出的地质样本对于地震学、火山学、地质学、环境学、气候学都可以提供丰富的资讯。

已经废弃的俄罗斯柯拉井虽然钻探到将近地表下12公里深，但由于整个钻探位置都是地壳范围，根本没有到达地壳之下，因此对科学界毫无帮助。这次的日本计画将是首度钻探从未达到过的地幔，也就是地球内部的第二层。这个日本计画之所以能够执行，要拜日本列岛处在主要地壳板块交叠处之赐，因为地球的地壳在这里会比较薄。

在海床下钻探的好处，是因为科学家可以利用这里的地壳与地函之间的莫氏不连续面（Mohorovicic Discontinuity，即地壳正式成为地幔的地方）比从陆地上挖掘还接近的优点，方便工作的进行。

虽然这项钻探计画的参与者包括了美国、南韩、中国与多个欧洲国家，但是此一国际合作计画的主要经费还是由日本纳税人支付。亟欲找出地震发生原因的日本人，对于这项计画不吝大力支持。

藉由在板块交会区所挖掘的破纪录深度，“地球”号可以在引发地震起源处放置感应器，为地震学的研究带来重大的进展。其它的研究领域包括利用深层岩石样本来建构更完整的地球环境史，特别是冰帽下的地区；这也许可以提供线索，来解答科学家困惑的为何地球两极磁场不断改变的问题。

这项计画的首席工程师山本（Kiyotaka Yamamoto）说：“我们的钻探可能面临高达摄氏2百度的温度，足以制造工业用钻石的庞大压力，同时深入即使连石油业也从未触及的岩石。当然，在达到目标前会有接二连三的失败，但这就是日本的阿波罗任务”。

记者周永旭/Yam