随便问一位相信圣诞老人在圣诞夜会驾着驯鹿雪橇四处分送礼物的小朋友，他会告诉你：圣诞老人住在北极，有很大的玩具工厂。纽约历史学会却说：孩子们心目中有着长长白胡须的红衣圣诞老人其实出身纽约。
对于许多幼小的孩童而言，圣诞老人的传说和他在圣诞节期间带来的温馨和期望仍意义重大，所以，在美国的家长大概不会告诉孩子，他们心目中的圣诞老人其实是纽约文人根据欧洲古老的基督教圣人尼古拉斯的传说想像出的形象。
欧洲国家的孩童们在十二月圣诞季也期望得到礼物，不过，他们原本庆祝的时间并不是在圣诞夜，而是十二月六日圣尼古拉斯日（St. Nicholas Day）。每年到了这一天，孩子们必须向这位大主教（其实是穿戴装扮成古圣人的人）坦白今年是否中规中矩，才能得到礼物。圣尼古拉斯日的庆典活动一定少不了“圣尼古拉斯与孩子们的对话”。
十六世纪欧洲移民把圣尼古拉斯的传说带到新大陆。圣尼古拉斯是第三世纪生长在帕塔拉（在今日的土耳其）一个富裕家庭的善心人，他在父母因疫病过世之后，把所继承的财产全用来济助贫病，并且进入教会行善为人祈福，后来成为主教。因为罗马帝国迫害基督教，他也曾被下狱及放逐。欧洲流传许多有关他的善心及慈悲的故事，而他去世的日子也被定为宗教节日。
十几个世纪以来，圣尼古拉斯的传说随着欧洲人的行旅及移民也在大西洋两岸广为流传，北欧的维京人把格陵兰的大教堂以圣尼古拉斯命名、佛罗里达州的西班牙移民也以之命名渡头，因为圣尼古拉斯不只代表慈悲，也是漂泊流浪者的守护者。一八零四年创办“纽约历史学会”的约翰．品达（John Pintard）也以圣尼古拉斯为纽约及学会的守护者，他同时也请画家画了一幅身着主教服的圣尼古拉斯手提着装有给孩童礼物的袜子的画像。
有着长长白胡须，胖嘟嘟笑呵呵的红衣圣诞老人形象的首度出现，是在住在纽约的学者克雷门．克拉克．摩尔（Clement Clark Moore）圣诞节写给他六个孩子的故事诗--“圣尼古拉斯来访--圣诞前夕”（A Visitfrom St.Nicholas, the Night before Christmas）。他在诗中描绘：“他身穿皮裘，衣上全是煤灰，背上有一大袋玩具．．．他的目光闪耀，笑容可掬，面颊红若玫瑰，鼻子像颗樱桃。摩尔的诗被朋友交给出版商印行，大受欢迎。一八六三年，政治漫画家汤玛斯．纳斯特（Thomas Nast）在Harper's Weekly杂志根据摩尔的描述画了一幅圣诞老人的图，而杂志也以圣尼古拉斯介于德语与荷兰语的发音由英语拼出Santa Claus。
过去一百多年来，有不少画家为美国版的圣诞老人Santa Claus塑造形象，最成功的应属销售网遍及全球的可口可乐公司。一九三零年可口可乐用圣诞老人作广告代言人，红衣红帽，宽皮带兜着大胖肚子，有着红润的脸庞和大把白胡须的老人，长达三十五年长居在可乐的包装上。可口可乐版圣诞老人也成为孩子们心目中“会送礼物的大朋友”的统一形象。
许多美国父母到了圣诞节最怕被孩子问到的问题就是，为什么到处都见到圣诞老人，他有兄弟吗？还是有分身。家长的回答多半是：圣诞老人分身乏术，只好请人帮忙，所以有许多穿戴圣诞老人衣装的人代行其职。家长们还是希望保有孩子们的想像力，不忍心告诉他们：其实圣诞老人出身纽约，是想像出来的“精灵”。
许多美国父母到了圣诞节最怕被孩子问到的问题就是，为什么到处都见到圣诞老人
中央社
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