NASA决定对“发现”号进行风险极高的太空修补

美联社报导说，宇航局航天飞机项目副经理黑尔(Wayne Hale)在新闻发布会上介绍说，对于航天飞机出现的这个问题，宇航局工程人员没有掌握足够的资料，因此不能将其置之不顾，决定在8月3日让宇航员进行第三次太空行走，以求“让我们安心”。

黑尔解释说，由于还没有人非常熟悉在如此高度和速度情况下的气体力学，因此此次修补还“存在很大的不确定性”。但黑尔强调说，由于存在着这么大的不确定性，在“发现”号返回时生命可能处于正常状态，也可能出现会发生一些不测。

据悉，这几天美国宇航局专家们一直都试图对“发现”号出现的损伤，是否可能会在返航时遭遇“哥伦比亚”号同样灾难作出决定。这两块凸起是在航天飞机的隔热层上出现的，两块凸起的填充物质是用来填补隔热材料之间细小的缝隙的。专家们担心这会导致航天飞机返航时温度过高，从而引发悲剧。

此次维修行动不但将是宇航员头一次在绕轨道飞行的航天飞机下部行走，而且也是他们第一次在飞行状态下维修航天飞机的外部绝热材料。

路透社指出，这两块凸起，一起是隔热瓦之间出现2厘米以上的填充物凸起，另一起则是隔热瓦之间有1.5厘米的凸起裂缝。这两起故障的发生部位离鼻翼前端非常靠接。而且根据以往经验，只有在填充物凸起低于0.5厘米时，才能确保航天飞机安全返航。

“发现”号目前面临的最大威胁，并不是发射时脱落的绝缘泡沫或其它碎片，而是后来发现的填充物质凸起。虽然美国宇航局工程师认为90%的“发现”号隔热层在8月8日返回地球大气层时能够经受住巨大的阻力和高温。但是，宇航局发现在隔热层上出现了两块凸起的填充物质，到底会造成多大威胁，专家并没有把握。

由宇航员通过太空行走对航天飞机进行维修，这将是人类航天史上“史无前例”的举动。在航天飞机24年的飞行历史中，宇航员从来没有到过正在太空运行的航天飞机的腹部，即使是小规模的修理都很少发生，更别提进行如此大工作量的维修。

美国航空航天局的官员强调称，即使填充物凸起没有被修好，“发现”号航天飞机也有可能非常安全的返航，因为航天飞机此前曾多数发生过此类故障。但该官员同时承认，这次凸起的填充物体积要比以前的大很多。“发现”号隔热层上凸起的部分并不是在升空时掉落的碎片造成的。“发现”号在此前的发射升空过程中，掉落了25块碎片。

一天前，美国宇航局新任局长格里芬首次表示，宇航局在“发现”号航天飞机发射前的安全检查工作中存在失误。“发现”号于7月26日发射时发生外挂燃料箱泡沫材料脱落事件，格里芬说：“如果它 (泡沫碎片)早点脱落，或者如果它沿不同的轨道脱落，它就有可能像任何泡沫碎片一样击中飞行器，并有可能造成损伤。”