美国科学家在太阳系外发现一个“地球的表兄”(图)

美国宇航局太空网6月13日消息:当地时间6月13日,美国宇航局的天文学家们宣布,他们在太阳系外发现了一颗迄今为止体积最小的系外行星。这颗行星大小为地球的7.5倍,宽度为地球的2倍。和地球一样,它也围绕着它的“太阳”日夜公转。天文学家们将这颗行星亲昵地称为“地球的表兄”。

  迄今为止,科学家们已经在太阳系外观察到了150颗行星,随着科学技术的不断发展,这个数字仍将呈不断增长的趋势。但是所有这些太阳系外行星,都是类似于木星的巨行星,而且表面由不适于生物体呼吸的大气所包围。直到最近,天文学家们才开始在外太阳系发现了一些体积稍小、由固体物质组成的行星。

  华盛顿卡内基研究所的保罗•巴特勒教授表示;“这颗小行星是目前为止,人类在太阳系外观察到的最小的行星,并且是第一个陆地表面均为岩石的行星,它的情况同地球非常相似,简直就像是地球的一个表兄。”来自美国加州大学的史蒂文•沃格特也介绍说:“对于外太阳系的星体研究,我们不断将范围扩大,希望有一天能找到一个类似于我们地球的行星。现在我们离这个目标越来越近了。”

  据悉,这颗小行星的发现非常偶然,是通过“多普勒技术”,又称为“摆动法”发现的。它围绕着一颗距宝瓶星座15光年远的代号为“Gliese876”的 M型红矮星公转。在它的世界里,这颗行星一点也不“孤独”,它的身边还有两个小伙伴整天陪着它,而且它们都是木星大小的巨行星。这两颗巨行星几年以前科学家们就已经观察到了,但是因为从未见到这颗小行星,当时大家都认为这是一个仅有着两颗行星的“太阳系”。

  这颗行星每绕 “Gliese876” 转一圈,耗时1.94天,并且距离“Gliese876”仅200万英里远,相当于太阳与地球之间距离的2%。由于距离太近,科学家们推测,此行星表面的温度应该为华氏400-750度,相当于200-400摄氏度。由于温度如此高,要想很好的保存大气与水几乎不可能,所以专家们猜想,行星表面应该都是固体物质。不过加州大学的格雷戈里表示:“虽然温度如此之高,而且表面均是固体,但很有可能该行星仍然含有一层密密的水蒸汽层。”

  这个最新的天文发现是于6月13日在美国阿林顿国家科学基金会的新闻发布会上公布的。

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