《自然》:最古老人类祖先七百万岁

科学家在最新一 期《自然》杂志上报告说,通过新得到的一些化石证据和电脑成像表明,法国古生物学家米歇尔·布鲁尼2002年在乍得挖掘到的一具化石“杜马伊”属于迄今发现的最古老祖先。

布鲁尼及同事在乍得沙漠中发现的一个头盖骨、牙齿和下颚碎片距今有700万年的历史。他们从牙齿和头骨结构判断,化石属于此前从未被发现的一个新人种,将其命名为“乍得人”,并给化石取名“杜马伊”,当地土语的意思是“旱季前出生的孩子”。

但另一个研究小组坚持认为,他们在肯尼亚发现的距今600万年前的“千禧人”才是人类最早的祖先,“杜马伊”其实是一只雌人猿。对这一问题的争论双方仍在继续。

布鲁尼等人最近又在发现“杜马伊”的相同位置找到一些和同时期“杜马伊”的牙齿和颚骨碎片。他们从牙齿判断,“杜马伊”的犬齿较小,并且还有臼齿和前臼齿,牙齿的珐琅质较厚,这些特征都与后来的人类很相似。

布鲁尼告诉路透社:“杜马伊不是黑猩猩、也不是大猩猩,毫无疑问的是原始人类(hominid)。”

直立行走是人类和人猿的重要分野。

研究人员重现了化石在没有其他变形情况下的形态。通过电脑重建三D模型显示,从头骨下方与脊柱相连的地方看,“杜马伊”的头骨是平衡在脊柱上的,所以它能直立行走,这说明“杜马伊”的确是人。

1994年报道的发现于埃塞俄比亚的440万年前的“地猿”,2000年报道的发现于肯尼亚的600万年前的“千禧人”,都 已经被多数古人类学家接受为早期的人类。

“杜马伊” 距今已700万年,比著名的距今大约300万年前的“露西”早300多万年。科学家们相信,它就是人类祖先,而且是最古老的人类祖先。

科学家至今也未找到标志人与猿分离的化石。而“杜马伊”则是迄今发现的最早人种化石,如果它不在人类进化树的起点位置,也应该相当接近,对人类进化研究具有重要价值。

古生物学家对此仍有争议,如果托玛伊证实可直立行走,将使人类发源地由肯尼亚和埃塞俄比亚移向非洲更西部,那就意味着人类的发源地区扩大了。目前多数人类学家关于人类与猿类在大约500万年前分道扬镳的主张也将面临颠覆性挑战。

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