在大部分国家，取消国会会议肯定是头条新闻，但在北韩不是。这条仅仅只有三行字的新闻被朝中社（KCNA）英文版放在一个很不起眼的位置，头条反而是其外交部一份声讨美国的备忘录，指控美国总统布什“扬言以结束暴政为最终目标，并将在全世界推广美国式的自由和民主”。美国国务卿赖斯在国会质询其任命的“听证会”上称北韩为“暴政之首”的言论同样也刺激了平壤。
无可否认，任何形式的民主（不只是美式民主）都意味着经自由选举产生的立法机构成为最终决策机构。但与迄今为止的其他共产主义政权一样，北韩的最高人民会议只是一个华丽的虚饰。名义上是“最高”的，其实只是个橡皮图章；名义上是“人民”的，其实只是执政党及其领导人统治人民的工具。现在它竟然连例会也不召开，难免令人怀疑其687名“人民代表”（相当于南韩299名议员的2倍还多，而北韩的人口只有南韩的一半）只领俸禄不做事。
同样和其他共产主义国家一样，北韩的“人民代表”无需竞争上岗，因为每个选区都只有一位候选人可供选择。北韩过去常常吹嘘说其选举的投票率和候选人的得票率不是99％，而是 100％。但从统计上来看100％是不可能的，因为有些选民可能去世，有些可能缺席。因此现在的得票率“仅为”99.9％－考虑到海外人员的缺席。当然，这99.9％选民中100％投票支援指派给他们的领导人，因为坏票或反对票往往不会包括在内。
北韩的选区可以根据机构和地理来划分。代号为 649的金正日是军方代表－这可以说明平壤的真正权力所在。在2003年8月的上一次“选举”前，作为军方代表的金正日也被其他选区提名为候选人，于是在这种情况下，他发表了一封公开信，向这些选区表示歉意，并表示因组织规则的限制他不能充当所有选区的候选人。（事实上，金正日不来这一番虚伪的表白也许还显得更诚实些。）
最高人民会议的会址是万寿台议事堂。跟一般为了便于议员们面对面辩论而设置的会址不一样，万寿台的会址更像是一个剧院的观众席，这些呈斜坡形的观众席正好面对舞台的中央－主席台和北韩创建者金日成高大的闪闪发光的白色大理石雕塑。每一个代表舒适豪华的扶手圆椅（比英国下议院坚硬的绿色板凳舒服多了）都安装有“西门子”麦克风，以便他们被召唤时异口同声的说“赞同”。
SPA以往每年举行两次会期长达几天的会议，然而在1994年金日成去世的4年时间里它没有再召集任何会议。1999年它重新召集会议，并确定每年春天举行为期一天的会议，SPA代表每5年经选举换届一次。
“人民代表”一天时间能干什么？基本上是批准往年和新一年的财政预算。财政部长每年都要向SPA报告往年和新一年的财政预算，讲述国家的经济克服了多少困难，取得了多少成就。这些报告都不会提供确切的数位，但鉴于北韩严格的新闻封锁，对于我们这些对事实如饥似渴的分析家来说，已经是很大的收获了。
有时我们会有一些意外的收获。当SPA1999年结束漫长的“冬眠”时，我们听到了北韩时任财政部长尹基贞（平壤高层罕见的女性，此后便被解职。）惊人的报告：北韩的财政预算已经由1994年的415亿元（按照当时的汇率还不到200亿美元）减少到200亿元。当然尹基贞并没有解释原因，但这些资料清楚表明，北韩的经济已经由于饥荒和负增长陷入极度困境。
此后北韩的收入和支出每年持续攀升，一点点收复它失去的阵地。但在2003年，这些少得可怜的资料彻底消失，该年和2004年的预算只有百分比而没有确切数位。往年的财政预算也是以百分比为主，但分析家们还是能够发现一些零星的实际数位作为分析的依据。
为何如此？有人推测大概是因为2002年7月大幅提高工资和物价水平的经济调整措施。这显然意味着北韩的货币和过去相比已经大大贬值。但正如这些激烈的改革从未正式公布一样，以2002年之前的数位推测2002年之后的资料不仅在技术上存在难度，而且在政治上也十分尴尬。可以预测，北韩目前的通货膨胀应该相当严重。
平壤一直对经济资料讳莫如深，但2003年却向外界展示了一个社会剖面：新当选的SPA代表33.4％是工人，9.3％是农民。换句话说，超过一半的会议代表是非无产阶级者。20％的代表为女性（远远大于南韩女性议员所占的比例）。但并未公开军人的代表比例（工人、农民和士兵是北韩所谓的三大核心革命阶级）。
使汉城分析家印象深刻的是，半数“人民代表”都是新面孔，其中包括5名负责两韩关系的代表。他们看起来像是技术官僚：据平壤当局称，91.9％的代表毕业于大专院校，89.5％拥有各种文凭或头衔，如“教授、医生、科学家、技师和专家”。但新并不等于年轻－代表中有50.1％在36至55岁之间，只有2.2％在35岁或以下。
但要是他们连为期一天的会议都不用举行，这又有何非同寻常之处？为什么不开会？究竟发生了什么事？
对推迟会议的几种推测
在《朝中社》公布SPA推迟会议的简报后的各种消息中，最没有新闻价值的当属美国有限新闻网（CNN）发自平壤的报道。人们常说的格言“你要身临其境”并不适用于平壤。笔者就曾经听到驻平壤的外交官无奈地抱怨，平壤往往是最后一个报道该国到底发生了什么事情的地方。CNN记者虽然亲临平壤，但还是把SPA常务委员会错误地等同于北韩的立法机关。事实上，SPA本身才是立法机构。
但从平壤发送消息本身就受到限制。正如CNN微妙地指出的，“不要把SPA当作一个展开激烈辩论的论坛”（就像不要指望希特勒对犹太人心慈手软一样），它的功能通常就是“宣布北韩领导集团已经确定的各项政策”。因此， SPA通常是一个橡皮图章。
但可不可以冒昧猜测一下SPA现在不是橡皮图章呢？对于SPA会议为何突然推迟，谨言慎行的CNN同样没有做任何揣测，但其他媒体做了。以下是综合的三种主要推测。
第一种推测是：这可能与美国与北韩在六方会谈上的僵局有关。北韩表示，美国总统布什的政府必须为其用“污秽”的词语如“暴政”形容北韩道歉并承诺不在平壤进行政权更替，否则北韩不会参加六方会谈。
这可能有两方面作用。一方面，鉴于平壤过去向华盛顿传达的信号往往自相矛盾（一时横眉冷对，一时又暗送秋波。），它也许需要做出更好的调整。另一方面是想通过这种前所未有的推迟（只有1995－98年SPA没有举行会议）向国人显示国家目前处于非常时期。
值得引起注意的是，SPA常务委员会称推迟会议是应“社会主义各条建设战线的代表”之求，我们可否这样理解：所有这些良好公民目前正在自己的岗位为拯救国家经济忙得不可开交，他们没有闲工夫跑到首都参加一次没有实际意义的会议。
第二种猜测是：鉴于这些年度会议的焦点基本是经济，一场更大的改革也许正在进行－以等待时机正式宣布。首尔历史最悠久的日报《东亚日报》今年1月似乎曾报道过一些与此相关的内部消息，不过还无法得到证实。
按照这一报道，北韩第二阶段的改革措施包括：取消中央计划经济；企业（尽管还是国营身份）之间可以直接做生意；取消双重定价制，一切由市场来支配；融资和支付结算都将通过银行完成；缩小政府职能等。这些消息令人振奋－但也许还没有准备公诸于众或者还存在争议。
推迟会议的第三种原因可能是政治因素。有人也许对此一笑置之。南韩统一部马上排除了平壤可能遇到政治问题的猜测。笔者有时想，要是北韩人民军再次穿越非军事区，该部的官员会说这是北方兄弟看错地图引起的误会。幸运的是，南韩国防部和武装部队知道白日梦与现实之间的区别，他们在寻求和平的同时并没有放松防备。
各种迹象显示，平壤极力隐瞒的政治斗争正在升温。据信金正日已肃清其妹夫张成泽的势力。张成泽曾经是他的左右手，据说在经济改革或继承人问题上与金正日意见相左。有传闻说，张成泽收养了金日成的一个私生子，现在是金正日三个儿子继承王位的最大对手。据说金正日的长子、曾携假护照偷偷潜入日本被抓的金正男去年 11月险些在维也纳被暗杀。也有谣传称宫廷内部也在明争暗斗。
平壤政府现在真是内忧外患。一方面是国内民众心中的强烈不满，一方面是华盛顿在核问题上的步步相逼。据说北韩异见组织的一个录影带通过秘密方式走私到了南韩，并暗示北韩人民悲惨命运的祸根不是邪恶的帝国主义，而是北韩“伟大领袖”孤芳自赏的愚蠢政策。
简言之，北韩领导层看来面临四个巨大挑战：经济问题、继承人问题、核问题和民众不满，并且内部已经分裂。其中有些想学卡扎菲放弃核讹诈和向美国讨赏，有些想战斗至死而不愿妥协；有些视改革为拯救其制度的救星，有些则视改革为洪水猛兽。在这种情况下，做任何选择都要承担很大的风险。
如果他们已经分裂，召集最高人民会议会像往常一样安全吗？神圣的万寿台议事堂将爆发政治风？即使在北韩这样历经数十年严密政治控制的国家，这种风险还是存在。
我们怎么知道？因为如果这一点不是显而易见的话，这位敬爱的领袖一定会告诉我们。一份至今仍然很重要的文件记录了金正日2000年8月与一帮受宠若惊的南韩记者共进午餐时的对话。记者们问金正日为何执政的北韩劳动党（KWP）自1980年以来从未召开全面会议及他是否打算修正KWP关于将南方赤化的目标？他的回答是：
“在劳动党的高层中有一些曾与国家的创建者金日成出生入死，因此我很难修正KWP的计划。如果要对它进行改革的话，在座的许多官员都必须辞职。一些人可能会说我的这种修正是在打击异己”。周围是一片尴尬紧张的笑声。
此事过去近5年后北韩仍没有召开KWP大会。显然这样做太难了：在目前这种情况下根本不可能顺利地举行。SPA不能正常举行会议会不是也是由于各派的不和？北韩现在的局势还像往常一样吗？
也许我错了。也许SPA在一个月之后将如往常一样顺利圆满的召开，甚至会宣布一些重大的改革措施并提供确切的资料。假如真的这样。我们可以断定金正日依然握着实权。
和任何国家一样，北韩也有自己的政治学。领导人可以无情地做出各种政治选择，普罗大众也有自己的见解和权益－尽管他们不一定能自由表达和行事。迄今为止北韩政府一直极尽残酷镇压和新闻封锁之能事，但它的面具正在慢慢地褪下。这场戏剧必定会继续上演，只是不知道还能演多久？
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