巨额赔偿促使飞机带故障飞行
这一惊险航程发生在欧洲的一项新规定生效的三天之后。该规定要求，若出现因为航空公司的原因造成长时间的延误或航班取消的情况，要给乘客以赔偿。根据这项新规定，如果上述航班的飞行员决定返回洛杉矶机场，英国航空公司将面临超过十万英镑的赔偿开支。
英国民航驾驶员协会2月24日晚间提出警告说，新的规定有可能导致飞行员出于商业上的原因被迫去冒更大的风险。新规定要求航空公司：在发生航班延误时要退还乘客的所有票款，此外，如果延迟时间超过五个小时，还要无偿地把乘客送到他们要去的地方。如果延误在晚上发生，还要为乘客提供住宿。
飞机刚起飞就发现故障
该航班在上周六晚上八点四十五分起飞。英国航空公司最初声明，飞机是在飞行了一个小时之后引擎发生故障的。但航空公司24日又承认，问题发生在飞机离开地面的几秒钟之后，当时这架波音747飞机的高度距地面只有一百英尺。
洛杉矶机场的空中交通管理人员觉察到有异常火花从一个引擎中喷射出来，随即通过无线电联络告知了飞行员。飞行员试图调节引擎的燃料供应，但过热现象依然无法消除，因此被迫将其关闭。然后飞机开始在太平洋上空盘旋，飞行员与英国航空公司在伦敦的控制中心联系，商讨该如何处理。最终他们决定继续飞往伦敦，即使使用三个引擎会耗费更多的燃料。
险象环生，最终紧急降落
这架波音747客机无法上升到三万六千英尺的巡航高度，只能在两万九千英尺的高度上横跨大西洋。在这个高度上飞机引擎的效率下降，气流也对飞行不利。失去平衡的推力意味着飞行员必须更多地介入操控，导致更多的麻烦。在大西洋上空飞行一段时间后，飞行员意识到燃料正在耗尽，飞机无法抵达英国伦敦的希思罗机场。他请求在曼彻斯特机场紧急降落，当时飞机跑道上有四辆消防车和三十名消防队员在等着他们。
菲利普·鲍姆是个航空安全专家，他刚好和他的妻子以及三个女儿在这架飞机上。他说，飞机刚刚起飞，他就听见了两声巨响。“飞行员向乘客解释说，飞机的一部引擎发生了故障，他正在商讨我们是否应该返回洛杉矶机场。几分钟后，我从电视屏幕显示的地图上吃惊地看到，我们正在往东飞向英国。如果是赔偿的问题影响着对飞行方向作出的决定，我对此深表憎恶。”
事后解释各执一词
英国航空公司声称，费用问题没有影响到作出的决定。机长道格·布朗是英国航空公司747客机的高级管理人员，他说唯一需要考虑的因素是“怎样做对乘客最有利”。“三个引擎的飞机与四个引擎是一样安全的，两个引擎也能飞行。这确实是一个如何为乘客服务的问题，而不是安全问题。(飞机返回洛杉矶机场的)选择会给乘客带来很多麻烦。”他说，在返回洛杉矶机场降落之前，飞行员可能不得不丢弃超过一百吨的燃料。“当局会对此作出解释”。布朗说，在任何安全问题上，总是飞行员做出最后的决定，他们永远不会选择使自己陷于危险之中。“即使你的身后没有坐着351名乘客，你最为关心的肯定是不要把自己的脖子摔断。”
英国航空杂志《国际飞行》的安全栏目编辑大卫·里尔蒙特说：“继续飞往伦敦是一个非常奇怪的决定。即使飞行员不想丢弃太多燃料，他还可以转向芝加哥。三个引擎肯定不如四个引擎安全。我认为，如果让乘客们选择，多数人会选择返回到洛杉矶。”
一些航空公司在设法避免包括飞机技术故障导致延误而不得不支付的赔偿。机长莫文·格兰肖是英国民航驾驶员协会的主席，他说：“欧盟的新规定十分草率，给飞行员增加了压力，使他们在碰到安全问题需要作出判断时，还要考虑费用上的得失。”
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