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用舌头看东西 感官新“视”界

 2004-12-27 06:10 桌面版 正體 打赏 0
(自由时报编译罗彦杰╱特译) 对于脑部感觉器官受损的病患而言,最困扰的莫过于因失去平衡感、视线模糊而频频跌跤,甚至寸步难行。然而,美国威斯康辛大学的神经科学家贝奇瑞塔因此发明了一种称为BrainPort的感觉恢复仪,它可以透过皮肤、舌头或耳朵来取代视觉。目前这项新科技的专利权已交给一家民间公司,预计一年后就可上市造福病患。

七年前的某一天上午,罹患某种传染病的史契里兹女士在手术中被注射一种常见的抗生素。手术完后,病情似乎渐趋好转,她也因为精神不错而起身下床,然而之后她就硬生生摔倒在地,眼前的世界开始天旋地转。当她转头时,房间好像倾斜出去,她的视线变得模糊,甚至连空气也让她有压迫感。

史契里兹女士后来才晓得,这种抗生素已破坏她大脑的前庭系统,而该系统的功能在于提供视觉与身体重心的稳定。她因此被迫辞去工作,待在家里,而且只能靠着攀扶墙壁来避免跌成四脚朝天。

不过三年前,史契里兹自愿接受一种新的实验性疗法。科学家将一个粗厚的磁带片放置在她的舌头上,磁带片包含一百四十四个微电极,约相当于一张邮票大小。这个磁带片有电线连接至一个类似木工尺的东西上,这个类似木工尺的东西被架设在一个工地帽上方,而她头上就戴着这顶工地帽。此一量尺会决定她的空间座标,然后以微弱振动的方式将资讯传递到她的舌头上。

这个称为BrainPort的感觉恢复仪有着非常神奇的功能。它可以透过这些电极对病人的舌头进行每天二十分钟的振动性刺激,让振动集中于一处,病患就可以恢复正常的前庭功能,达到平衡的效果。也就是说,利用这些新奇的电子辅助器材,病患亦可透过皮肤、舌头甚至耳朵来发挥视觉的功能。如果身体的某部分失去触觉,此一装置也能设法将视觉功能传送到触觉感官未受损害的部位。这个道理就像遇到浓雾而失去地平线感觉的机师,仍可透过注意舌头或身躯的感觉而让飞机维持平稳飞行。

感官的替换并非新鲜事。譬如盲人在用点字书时,就是以触觉取代视觉,不过,最先进的感官替换技术来自于贝奇瑞塔的创意。他说,舌头很敏感,而且也很容易接受外来的讯息,因此会是传递感觉的绝佳场所。本来这项技术仅限于实验室研发的阶段,但受益于电器微型化与电脑演算技术的发达,这种感觉恢复仪看起来不会太过巨大。

贝奇瑞塔对BrainPort有过入木三分的描述。他说:“我们是用大脑来看东西,而不是用眼睛。你可以失去视网膜,但只要你的大脑完好如初,你就不会丧失看东西的能力。”

(取材自纽约时报 )

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