明清皇宫突发的几场火灾

在明、清两代，皇宫曾有过几次毁灭性的火灾，每次都给百姓带来了沉重的负担。
　　
　　第一次大火
　　
　　永乐十八年（１４２０）年，紫禁城初步建成，明永乐皇帝朱棣把首都从南京迁到北京。转年正月元旦，朱棣在奉天殿接受朝贺。不料刚过了四个月，这座金銮宝殿便发生火灾，奉天、华盖、谨身三大殿被烧光了。这件事引起全国震动，朱棣非常狼狈，只好下诏“求直言”。当时的御史邹缉在《奉天殿灾疏》中也流露出对这场火灾的恐惧，他说：“民以百万之众，终岁在宫服役，”结果一旦化为焦土，重建不知要花费多大代价，有一些臣子因此主张把首都迁回南京。这个意见使朱棣勃然大怒，为此杀了一个主事肖议，理由是当初决定在北京建都，本来是“群臣合议”商量好了的，为什么又要迁都？由此看来，诏求直言只是个形式，不过从中也可以看出皇宫损失之惨重了。
　　这次火灾后，隔了２０多年，到正统六年（１４４１年）冬十月，三大殿才又重新建成。
　　
　　第二次大火
　　
　　第二次皇宫大火发生在嘉靖三十六年夏（１５５７年），“奉天、谨身、华盖三殿灾，”延烧奉天门、左右顺门、午门外左右廊。嘉靖号称“盛明”之朝，营建也最多，但这次皇宫大火灾在明史上可以说是最厉害的一次。嘉靖皇帝崇信道教，在宫廷内营建了大高玄殿、雷坛等道教庙宇，可是他所供奉的玄天大帝和雷神并没有帮他什么忙，这次火灾反而把外朝的主要部分都烧光了，嘉靖帝最后只好在文华殿坐朝。
　　这次火灾损失之大，也是前所未有的，仅打扫焦土就动用了军工３万人，每天“寅入酉出”（晨三时到下午七时）， 并征用了民间小车５０００辆作运载工具。
　　在失火的当年，嘉靖帝决定先把午门重建起来，第一件事是筹款：“议准户、兵、工三部各予处银三十万两，以备兴作。差御史四员，查解节年拖欠工部料银；仍准开例行各抚、 按取赃罚款及缺官柴薪解用；决敕两京料道官清查各监、局、库、厂，收贮各省年例物料解用。”看来，除向各部要钱之外，还向各省的巡抚 按察催促拖欠的料银，甚至连缺额官吏的薪金也动用了。
　　除此而外，还征集了大量军工和民工，“停止各处工作，其工役照先年营造干清等官例，用各营军及班军、锦衣卫等空闲军士，如不敷用，则北直隶及河南府近州县，量县大小，签派大役，差府佐官押送在役……”
　　嘉靖一朝的频繁营建，是最残酷的扰民项目之一。由于屡次搜刮民财，加重赋税，征集民工和工匠，曾经使各地发生“逃户”。三殿火灾以后的搜刮就更厉害了。《明史·张汉卿传》所引的一封奏章中流露过当时搜刮的情况：“……今天下一岁之供，不给一岁之用，加以水旱频仍，物力殚屈……，而中官梁栋等奏营造缺珠宝，是欲括户部之银也……夫内库不足，取之计部；计部不足，取之郡邑小民；郡邑小民将安取哉？今东南存饥，民至骨肉相食，而搜刮之令频行……”这就是嘉靖朝掠夺民财的写照。
　　明代的腐败政治还表现在营建皇宫时的严重贪污和层层中饱私囊上。嘉靖朝著名的奸臣严嵩乘机大肆聚敛营私，火灾后的一年，刑部主事董传策弹劾严嵩时提到：“……侍郎刘伯跃以采木行部，擅敛民财及郡县赃罪，辇输嵩家，前后不绝。其他有司破冒攘兑欠，入献于嵩者更不可数计。嵩家私藏，富于公帑……”严嵩知道营建皇宫的差使是“肥缺”，就鬻官售爵。得到肥缺的官员则拚命搜刮，用以贿赂严嵩，同时自己也大捞一把。严嵩的爪牙、工部侍郎赵文华不仅大量贪污，而且还动用营建皇宫的建材，私调军工和民工去建造自己的私第。
　　
　　由于政治上腐败，贪官污吏无限制地营私舞弊，连官僚的奏章都说民间百姓“死亡枕藉之状，呻吟号叹之声，陛下不得而见闻”。那么真实情况就更严重了。因此，皇宫的一场火灾，无异造成了全国性的灾害。
　　这次大火后，到嘉靖四十一年（１５６２年）三殿又重新建成，改名皇极、中极、建极三殿。
　　
　　第三场和第四场“天火”
　　
　　第三场“天火”是在万历二十四年三月，后廷干清宫、坤宁宫焚毁。次年旋即起了第四次“天火”，前三殿也被焚毁：“夏六月，皇极、中极、建极三殿灾。”这时明朝已经开始走下坡路。直到天启六年（１６２６年）才建成皇极殿，转年，中极、建极才竣工，这项工程陆续进行了三十四五年。
　　万历朝的火灾，同样造成全国性的灾难，“三殿工兴，采摘诸大木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两。”
　　在重建干清、坤宁两宫的工程中，主持的官员是工部营缮司郎中贺盛瑞，在工程中节余了九十多万两白银。既没有向掌权的太监行贿送礼，也没有和工部官员私分，反而把银两上交了。但其结果不但没有邀功，倒被加上一个“冒销（虚报）工料”的罪名而罢官，被贬到外地做小官去了。他写过一篇《辩冤疏》向皇帝申诉，但万历皇帝不理政事，根本不理会他的申诉，这位官员最后抑郁而终。他的儿子贺仲轼根据父亲的笔记、口述，写了一篇《孤儿吁天录》，又叫《两宫鼎建记》，详述他父亲如何秉公节省，并把那篇《辩冤疏》附在前面。这部《两宫鼎建记》并不是什么学术著述，也不涉及建筑艺术问题，实际上是一部施工记录和表功状，从中却反映了明代万历朝营建皇宫过程中骇人听闻的贪污、勒索、侵吞的内幕，也反映出万历“盛朝”政治腐败的面貌。
　　明代在４次“天火”外，还有一次人为火灾，即正德九年（１５１４年）上元节干清宫大火。当时，在干清宫悬挂的宫灯烧着了毡毯，结果把豪华的大内正宫干清宫和坤宁宫全都烧掉了。
　　清代２００多年，紫禁城里也曾发生过不少次火灾，却没有重大的损失。光绪末年，天坛祈年殿遭雷击而焚毁，由于祈年殿是用香楠木建成，着火时香闻数里。现在的祈年殿是那次火灾后重建的，是清代最后一个主要皇家建筑。
　　辛亥革命后，紫禁城里出现了一次人为的纵火。当时溥仪仍居留在紫禁城后半部（旧称“内廷”），由于逊清皇室支出日黜，溥仪决定清查仓库。 ｌ９２３年６月２６日夜间，西宫敬胜斋突然发生火灾，烧毁建福宫花园范围内一大片建筑，所陈设和贮存的文物统统烧毁无存。溥仪在《我的前半生》中说，这是有偷盗行为的太监们为了掩饰盗窃罪行而故意放的火。
　　中国的宫廷建筑，明朝多用楠、柏、桧、梗等贵重木材，且多为大木整料。明朝屡兴大工（京师宫殿、皇陵、城门等），造成清朝中期以后珍稀木材奇缺，而且很多明代建筑连同里面的高级木料一起都毁于明末战乱。到了清朝，除了皇宫和御园正殿外，很多宫廷建筑包括圆明园和避暑山庄里的建筑，只能用红松、白松、杉木。木制结构的建筑，为火灾的频发埋下伏笔。