禽流感最大忧惧：病毒突变

但是这种状况如何会发生？又，它是一个可怕的危险因素吗？

病毒本质上是寄生的：它侵入细胞，控制细胞的代谢及繁殖机制，以进行复制，而要成功的达成这个目的，它必须适应被它感染的生物。

大部分的病毒并不这么容易突变，但流行性感冒病毒与人类免疫不全病毒（HIV）一样，都是以善变恶名昭彰。

英国健康保护署流感实验室主任桑彭表示，“流感病毒的高突变机率是原生的，亦即，从基因上来说，它们十分有弹性，易于适应新的环境。”

流感病毒的突变有两种形式：一是低调的缓慢变化，通常不会构成重大的公共卫生问题；另一种是基因快速严重的改观，这就是今天的恐慌之源。

这种所谓的基因重组，常在一种病毒与另一种同源病毒交换基因时发生。藉此，病毒可获得过去没有的特性，变成可以很快跨越物种，以致毒性更强，传染性更高。

目前，禽流感H5N1病毒是由家禽传染给人类，但人类之间不会互相传染。令人担忧的是，H5N1病毒或许在罹患流感的人体内，或者经由体内有禽鸟及人类流感病毒的猪只等动物的媒介，与一般流感病毒混合。

病毒混合的结果，将会产生一种既会致命又会传染的厉害杀手病毒。

一九一八年一种变种禽流感病毒侵袭人类，造成四千万人丧生；一九五七年及一九六八年也曾发生毒性较弱的传染病疫情。

病毒学家认为，H5N1病毒面临四项基因和环境障碍，阻挠它在人类群中立足。这四项不利于它的因素是：

--它在人类细胞内的病毒复制能力可能不足，因而无法产生庞大的“病毒量”，像人类流感病毒那样，经由咳嗽或喷嚏传染。

--这种禽鸟病毒无法有效附着在人类细胞上。

--最适合禽鸟病毒栖宿的环境是温度摄氏三十七度（华氏九十八点六度）的禽鸟内脏。人类呼吸道的温度为摄氏三十三至三十四度，会对病毒的复制造成冲击。

--禽鸟病毒能够闪避会释出抗体和白血球，消灭入侵病毒的机能，而侵入禽鸟的免疫系统，但在人体内还没有这种能力。

桑彭表示，H5N1病毒要在人类有效蔓延，“可能还得必须改变至少一个基因。”而这种病毒只有十个基因，就此而论，似乎可能是一个大障碍。

不过桑彭审慎的指出，目前对于哪些基因突变会增加病毒的毒性，所知极有限。

二○○○年美国研究人员进行的一项研究发现，一九九七年造成香港十八人染病，其中六人不治丧生的一种H5N1病毒株，它的一个基因--PB2发生一些突变。但这些微小的改变已足以使它成为一种极毒的媒介。

首席研究员川冈嘉弘说：“流感病毒经常突变，并且只要少少一些改变，非病原性病毒就会变成高病原性病毒，因此我们应假设任何新种或亚型病毒疫情对人类都有潜在的危险。”