１９００年间的翰林院大火，不仅将辉煌建筑焚毁，而且数千万卷古籍善本也在大火中烧毁，其中包括当时仅存副本的《永乐大典》。同样惨重而无法弥补的损失是－－据瑞典汉学家马悦然先生考证－－从全国各地搜聚的《四库全书》的大量底本，也在那次翰林院大火中被烧成灰烬（参见台北《联合报》副刊，马悦然专栏第４５集）。翰林院大火所造成的中国古籍文化方面的损失是永世无法弥补的。
国人历来认为翰林院是八国联军所焚毁。但事实上，当八国联军破京城解救被围攻的公使馆时，翰林院已经在大火中和枪炮声中变为废墟将近两个月了。翰林院毁于１９００年６月２３日大火，八国联军抵达北京的时间是１９００年８月１４日。翰林院遭焚的时候，北京外国公使馆正陷于清兵与义和团的围攻之中，除了获清政府许可而先期抵京的３４０名外国公使馆警卫人员，八国联军尚未进京。一百年过去了，除了翰林院大火罪魁被"张冠李戴"，国人还众口一词认定："翰林院的数万册经史典籍，包括《永乐大典》……均被（八国联军－－引者）洗劫一空"（《国耻事典》２９６页）。
那场大火是谁放的？翰林院究竟毁于何人之手？那些"被洗劫一空"的古籍经典又是怎么回事？与此相关的西方人在这场浩劫中究竟扮演了什么样的角色？反省历史应当首先弄清真相。
⊙ 中国兵匪自焚翰林书院
翰林院内墙之大部与英国公使馆北壁紧密相连。英国使馆"墙厚八尺，高二丈有奇"不易攻破，而且"其大可容千人"，所以，在义和拳乱时期的围攻中，英国公使馆内不仅聚集了各国公使及其家眷，而且容纳了大量各地逃到使馆避难的中国教民。几乎所有使馆区内的洋人都认为，这里以翰林院为屏障，是最安全的地方。
１９００年６月２１日，清政府对外宣战，义和团和清军开始围攻使馆（及西什库教堂）。据包括著名美国来华传教士、记者雷德（Ｇｉｌｂｅｒｔ Ｒｅｉｄ，中文名李佳白）和当时法国驻华公使皮雄（Ｍｏｎｓｉｅｕｒ Ｐｉｃｈｏｎ，中文名毕盛）在内的诸多在华传教士、西方学者、驻华外交官记述，翰林院大火是中国官兵拳匪自己点燃的。
６月２２日黄昏，清军烧毁英国领事馆东南角邻接的密集民居。次日，清军干脆引火翰林院，试图一举烧毁英国公使馆："１９００年６月２３号，伊斯兰教徒士兵董福祥（清廷"甘军"首领－－引者）在翰林院点燃了火，醉翁之意不在酒，很明显，他期待火势蔓延到毗邻的英国公使馆。"（Ｉｎ Ｓｅａｒｃｈ ｏｆ Ｏｌｄ Ｐｅｋｉｎｇ， ｂｙ Ｌ·Ｃ·Ａｒｌｉｎｇｔｏｎ ａｎｄ Ｗｉｌｌｉａｍ Ｌｅｗｉｓｏｈｎ）。当时藏身使馆的一位美国女教士，安德鲁斯小姐（Ｍａｒｙ Ｅ·Ａｎｄｒｅｗｓ，中文名安美瑞）记述说："明显地，煤油被浇到了树上，以便助长火势。"（转引自Ｔｈｅ Ｂｏｘｅｒ Ｒｅｂｅｌｌｉｏｎ，ｂｙ Ｄｉａｎａ Ｐｒｅｓｔｏｎ，ｐ１３９）
对翰林院被焚事件最为详细可靠的记载，出自扑笛南姆·威尔（Ｐｕｔｎａｍ Ｗｅａｌｅ）的日记，作者当时也是被围困者之一，他以见证当时情况为己任，每天各处观察情况，将亲历目击记成日志，编辑成书，名为《庚子使馆被围记》（Ｉｎｄｉｓｃｒｅｅｔ Ｌｅｔｔｅｒｓ ｆｒｏｍ Ｂｅｋｉｎｇ），于１９０６年出版。书中中卷第三章１９００年６月２４的日记写道："昨日有一放火者，伏行如猫，用其灵巧之手术，将火种抛如翰林院，只一点钟间，众公使居住之地英使馆，顿陷于危险之域。"有说，"中国放火人逃走之时籍树及房屋之掩蔽，一面逃走，一边抛弃烧油之火具，亦有且逃且放枪者。"
当时人的这些记录是否真实呢？公使馆被里的人们，先是被北京城里的烧杀抢掠惊扰，接着被发生在西什库教堂的暴行所震动，然后就被清军、义和团围攻了。翰林院被焚之前的三两天，公使馆区"……炮声日夜不绝，屋瓦自腾，城中皆哭。拳匪助之，巫步披发，升屋而号者数万人，声动天地。"（李希圣《庚子国变记》）"几乎逐日都有大炸炮轰击使馆区的记录，少则一日发射十数炮，多则数面夹攻，处处崩墙倒屋"（《庚子北京事变纪略》），使馆区内躲藏的人们当时已成惊弓之鸟，焉有心情有时间相互串通一气，深谋远虑，在自己的日记或记录中编造？他们又有什么必要引火烧身，焚毁自己相邻的翰林院？
不仅洋人，当时的国人也有记载可作确凿证据："是晚，台基厂及交民巷东首又起火，一路延长如龙。比利时、奥大利、荷兰及意大利四使馆均被焚，翰林院及吏部等衙门亦被团匪焚毁。"这段记录引自《庚子拳变记日要录》卷三。同样的记录也见于杨典浩的《庚子大事记》。此外在中国广为流传的由日本人汇录、清人刊正的《西巡回銮始末记》卷二"兵匪焚掠京师记"一节，及日本佐原笃介撰写的《拳乱纪闻》也有相同的记述。
⊙ 中国自焚翰林院出乎洋人意料
洋人低估了中国人对他们的仇恨，也低估了这种仇恨被利用和煽动之后所爆发的野蛮程度，绝没料到，中国人为了攻打使馆竟会焚烧他们自己的书院圣堂翰林院。后来的英国驻华记者、作家弗莱明（Ｐｅｔｅｒ Ｆｌｅｍｉｎｇ，中文名傅勒铭）在他的《围城北京》（Ｔｈｅ Ｓｉｅｇｅ ａｔ Ｐｅｋｉｎｇ）一书中说："许多世纪以来，翰林院……它的大厅和庭院是中华学者精华的聚集地……那里各处有华美的木雕屋檐。外交官们觉察到了这种危险（指被焚毁的危险－－引者）。但是他们觉得，中国人对学养、传统和建筑美的崇尚，会阻止他们以任何手段毁灭一个拥有世界上最古老悠久、收藏最丰富的图书馆。"
事实上，在整日炮火纷飞的攻击中，洋人已经四面为营，地下挖洞，筑垒堵道，八方防守，能用的家伙（包括被义和团烧毁的火车皮残骸）都用上了，也指望翰林院为屏障，坚持到八国联军救援的到来。他们觉得，在炮火中纷飞之中，位于翰林院背后的英国公使馆是使馆区中的最安全之地，这就是为什么他们把英国使馆当成坚守抵抗攻击的大本营，将各国领事家眷集中安顿在英国使馆的原因。
他们错了。弗莱明接着就看到令他惊讶的事实："次日清晨，风从北面强劲吹来。外交官们的判断再次被证明是错的。中国人在翰林院点燃大火，他们有条不紊地一个庭院一个庭院地烧。当董福祥率领的回教徒们（指清廷"甘军"，其士兵大都来自甘肃青海一代－－引者）从上方的窗户里透越浓烟，猛烈开火的时候，怒吼声淹没了持续的枪声。这座古老的建筑在这怒吼中燃烧起火，就象一个易燃物。"（Ｔｈｅ Ｓｉｅｇｅ ａｔ Ｐｅｋｉｎｇ，ｐ１２１～１２２）当时躲在英国公使馆内的马丁（Ｌｉｚｚｅｒ Ｍａｒｔｉｎ）也作了同样的记述："翰林院是他们所珍贵的文学馆，我们不认为会有什么危险。因为中国人没有必要摧毁它……。"不过这个传教士接下来就记述说，"我们相当耽心敌人会把我们烧死，因为他们自己在这个地方（翰林院）点燃了大火"（转引自Ｔｈｅ Ｂｏｘｅｒ Ｒｅｂｅｌｌｉｏｎ，ｐ３８３）。扑笛南姆·威尔在《庚子使馆被围记》中也写道："如谓此地可以放火，吾欧人闻之，度未有不笑其妄者。然今竟何如？在枪声极猛之中，以火具抛入，人尚未知，而此神圣之地，已烟焰上腾矣。"
⊙ 中国自践神圣，西洋学者愤怒不堪
面对翰林院大火，公使馆内不仅弥漫着惊异的气氛，外国学者尤其为中国人践踏千古文明圣地的野蛮暴行感到震惊。这些学者了解中国传统文化学术的价值，当然也懂得这些珍贵的书籍不仅属于中国，而且属于全世界，是人类精神宝库中的财富，是人类悠久文明的辉煌象征。曾任袁世凯的政治顾问的英国汉学家，当时英国驻华记者毛里逊（Ｇｅｏｒｇｅ Ｅｒｎｅｓｒ Ｍｏｒｒｉｓｏｎ）痛见翰林院在大火中焚毁而记述道："……灰烬中的大堆的残骸、木本与残枝败叶一齐飞散，装点着这个帝王中国的辉煌书馆的废墟。"此情此景令他极感愤怒："为了向外国人泄愤雪耻，不惜毁灭自己最神圣的殿堂建筑。而这座建筑数百年来是这个国家及其学者们的骄傲与荣耀所在！对于作出这等事的民族，我们能够作何感想？这是一次辉煌的灾难圣奠。如此亵渎神圣，骇人听闻！"（引自Ｔｈｅ Ｂｏｘｅｒ Ｒｅｂｅｌｌｉｏｎ，ｐ１３９）
火势猛烈，几乎没有任何可能抢救翰林院里已经焚燃的典籍，那些没有被焚燃的价值连城、有些甚至从未在皇宫之外面世的古版书籍，被随意抛到院子里，池塘中。此情此景震撼着当时在使馆内避难的西洋学人，"公使馆界内的外国学者们在检拾灰烬中残片时，泪水几乎夺眶而出。"（引自Ｔｈｅ Ｂｏｘｅｒ Ｒｅｂｅｌｌｉｏｎ，ｐ１３９）
中国社科院近代史研究所编辑的那部《国耻事典》还告诉我们，"八国联军还用《永乐大典》代替砖块，修筑工事和铺路，甚至做成马槽，肆意糟蹋。"对此，我想还是西方当事人的回忆比较客观："多卷价值连城的百科全书实际上被攻、守的双方用于加固自己的工事。"（引自Ｉｎ Ｓｅａｒｃｈ ｏｆ Ｏｌｄ Ｐｅｋｉｎｇ）
⊙ 洋人冒险救火翰林院
当时的英国公使馆人员，中国海关北京总税务司署官员扑笛南姆·威尔在他的日记中见证道："……英国水手志愿兵均已成列，其往外线者亦皆闻信赶来，破墙而至院中，跨越许多障碍物，上面木屑纷纷下落，有时止放步枪一排，将院之内外搜查肃清。敌人所遗之铜火药帽约有半顿之多……此被鹗朴
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