胡锦涛在江被任命前就已经成为江的继承人。

然而，1992年，邓小平希望提拔一位年龄在50岁以下的中共人士到中共最高统治集团，以向外界显示，中国的统治权力继承过程变得更加可靠，更加可以预测，邓小平也希望在中共政治局中增加一个远大前程的年轻人士。

邓小平选择了当时49岁的胡锦涛。直到现在，人们尚不清楚为什么胡锦涛被邓小平从包括现在已经被指定为中国国务院总理的温家宝等等数名候选人中挑选出来。

宗海仁在《第四代》中将胡锦涛的被挑选出来归因于他在甘肃省时候的指导人宋平。1992年，宋平是中共政治局常委，同时作为中共中央组织部部长，宋平在选择新的中共领导集团成员方面有非常重要的发言权。

为宋平提供说服中共最高层领导人提拔胡锦涛的机会，是因为一位省级官员的任命而导致的小争端。中共中央组织部当时计划的很多人事方面变动之一是，将当时在中国的大省四川担任省长的张皓若调到北京，重新任命，而这一新的任命比张皓若当时在一个同四川相比要小的省任省长的同僚的职位要低。

张皓若视这一新的任命是一种侮辱，因此予以拒绝。对于这一不服命令的行为，包括宋平在内的当时在中共全国代表大会准备过程中负责安排张皓若工作和其他中共高级职位任命的四名中共官员非常恼火，而且这又是在天安门危机刚刚结束后不久--在天安门危机中，很多中共中级官员违抗命令，支持要求民主的示威抗议者。

此外，数月之前，中共党内在军队官员任命问题上也刚刚进行了一场较量，该较量对邓小平最信任的一些支持者对邓小平的忠诚性提出了疑问。

在这种气氛中，宋平得以强调胡锦涛从来没有拒绝中共对他的任命的记录，和胡锦涛愿意到中国最贫穷，最艰苦的地方工作的记录。中共高层的其他领导人对宋平的看法表示同意，并希望以此向中共官员传达一个信号，即对党的忠诚是最重要的。

胡锦涛在他的同时代其他人之前被提升到中共中央政治局常委会，使他在江泽民被任命为中共总书记前就已经成为了江泽民的继承人。