什么是“流星”和“流星雨”

流星雨是一种成群的流星，看起来像是从夜空中的一点迸发出来，并坠落下来的特殊天象。这一点或一小块天区叫做流星雨的辐射点。为区别来自不同方向的流星雨，通常以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名。例如每年１１月１７日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，就被命名为狮子座流星雨。其他流行雨还有宝瓶座流星雨、猎户座流星雨、英仙座流星雨。

有的流星是单个出现的，在方向和时间上都很随机，也无任何辐射点可言，这种流星称为偶发流星。流星雨与偶发流星有着本质的不同，流星雨的重要特征之一是所有流星的反向延长线都相交于辐射点。

流星雨的规模大不相同。有时在一小时中只出现几颗流星，但它们看起来都是从同一个辐射点“流出”的，因此也属于流星雨的范畴；有时在短短的时间里，在同一辐射点中能迸发出成千上万颗流星，就像节日中人们燃放的礼花那样壮观。当每小时出现的流星数超过１０００颗时，称为“流星暴”。

根据现行有关彗星的理论，彗星的主要部分是低温物质结成的空间“冰雪球”，在接近太阳的时候，由于太阳辐射的作用，“冰雪球”可能部分地升华或瓦解、碎裂，变成成群结队的小块物质，但仍然在原来彗星所在的椭圆轨道上运行。如果它的椭圆轨道和地球绕日公转的轨道相交，当地球运行到交点位置上的时候，就有可能有成群的小块物质进入地球大气层，形成流星雨。现在，对于很多不同的流星雨，天文学家都找到了与之相关的彗星或小行星。

形成流星雨的小块物质都是沿着平行的方向进入地球大气层的。流星雨之所以看起来是从一个辐射点上迸发出来的，这是一种视觉效果。就像当汽车在平坦的田野上行驶的时候，远方的景物看起来都像是从一点上分散开来一样。