恆星死亡後竟「再生」行星？(圖)
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一顆恆星走到生命盡頭，原本圍繞它運行的世界會迎來什麼結局？在浩瀚宇宙中，死亡似乎不一定意味著結束。
哈伯舊資料藏著謎團 白矮星周圍出現異常訊號
據《NASA》、《科學日報》報導內容，這顆受到關注的天體名為HS 0209+0832，是一顆白矮星。白矮星是恆星走到晚期、耗盡主要核燃料並拋出外層物質後，留下的緻密核心。它不再是昔日持續燃燒的普通恆星，卻仍可能以強烈輻射影響周遭環境。
2026年10月，英國華威大學天文學家傑米・威廉姆斯及其研究團隊，根據重新分析的觀測資料提出一項引人注目的推測，HS 0209+0832周圍可能存在一顆不同於一般行星的特殊天體，其形成時間可能晚於原本的恆星。這項研究於10月5日刊登在《自然天文學》（Nature Astronomy）。研究人員重新檢視美國太空總署哈伯太空望遠鏡早年的觀測紀錄，發現其中有一種過去未能妥善辨識的化學特徵，可能成為解開謎團的關鍵。
有趣的是，這批資料並非最近才取得。哈伯望遠鏡早在1999年就觀測過HS 0209+0832，只是當時研究人員無法辨認資料中的100種化學特徵。隨著化學資料庫更新，威廉姆斯重新分析這些紀錄，才注意到一種特殊元素的異常訊號。
它是「鈮」（niobium）。在地球上，鈮可用於珠寶及醫療成像設備等領域，但在這項研究中，它扮演的角色完全不同。研究人員發現，這顆白矮星周圍呈現出異常強烈的鈮元素特徵，而這可能與恆星走向生命終點時拋出的物質有關。
理論天體物理學家尼古拉斯・斯通指出，鈮等比鐵重的元素，並不像許多常見元素那樣，能透過一般恆星核心的熱核聚變形成。它們的產生需要特殊條件，因此這些重元素可能留下恆星晚期劇烈變化的痕跡。
這也讓原本沉寂在舊資料中的化學訊號，有了新的解讀方向，那些被恆星拋向太空的物質，或許並未全部消散，其中一部分可能重新聚集，成為另一個世界的起點。
恆星死亡後再生？
一般行星被認為形成於年輕恆星誕生時留下的氣體與塵埃。然而，研究人員提出的第二代行星，形成情況可能截然不同。當一顆恆星走向生命終點，外層物質被拋射到太空中，周圍環境可能留下大量氣體與塵埃。假如這些物質在適當條件下重新聚集，理論上可能形成新的行星。
對HS 0209+0832而言，研究團隊推測，鈮元素的異常特徵或許來自這類被拋出的物質。倘若其中一部分曾聚集形成氣態巨行星，這顆行星就可能不是伴隨原始恆星誕生，而是在恆星晚期後才出現。
這種情景令人著迷之處，在於它改變了人們對行星命運的直觀想像。恆星死亡通常讓人聯想到周圍世界的終結，但這項研究提出另一種可能，恆星留下的殘骸，也許能成為新天體形成的原料。
距離白矮星僅有600萬公里 木星大小天體疑似現身
除了化學元素的線索，另一項觀測也讓這個遙遠星系增添幾分神祕色彩。美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（TESS），曾連續四個月監測HS 0209+0832，並記錄到這顆白矮星亮度出現週期性變化。這種變化暗示，白矮星周圍可能有另一個天體正在運行。研究人員估計，這顆候選行星的大小可能與木星相近，軌道距離大約600萬公里。這個距離相當驚人，作為對照，水星與太陽之間的平均距離大約為5790萬公里。若這項推測正確，這顆木星大小的候選行星，將在遠比水星接近太陽的距離上，環繞一顆白矮星運行。
不過靠得如此近，也可能讓它承受極端環境。研究人員認為，HS 0209+0832形成白矮星的時間相對較近，目前仍具有高溫。它釋放的能量可能正在剝離候選行星外層大氣中的物質，使氣體逐漸逸散到太空。這些流失的氣體可能形成類似彗星尾巴的結構，也可能在白矮星周圍形成一個物質盤，部分物質最終落回白矮星表面。研究團隊認為，這種過程或許能解釋哈伯望遠鏡觀測到的異常化學特徵。
白矮星冷卻之後 這個世界還能存在多久？
如果這顆候選行星真的存在，它的未來又會如何？威廉姆斯認為，儘管行星目前可能正在失去大氣，但這不代表它必然會迅速消失。他推測，隨著白矮星逐漸冷卻，周圍環境可能變得更加穩定，候選行星也有機會繼續存在。研究團隊提出，假如第二代行星的形成情景成立，它甚至可能在相對穩定的環境中存續數百萬年。
這個問題也牽涉到更大的謎團，第二代行星究竟如何形成？它們在宇宙中是極為罕見的例外，還是其實比人們想像中更常見？當行星繞著一顆已經走過主要生命階段的恆星運行時，又會經歷什麼樣的變化？研究團隊計劃在未來繼續利用哈伯太空望遠鏡研究這類系統，希望透過更多觀測，逐步釐清第二代行星的形成與演變。