冰封的星球 地表下的世界與天體奇觀(圖)
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在距離地球遙遠的土星附近，有一個潔白無瑕的冰之世界，它的直徑只有500公里，表面溫度低至攝氏零下201度，幾乎沒有任何生命活動的跡象。然而，這顆小小的衛星卻有著令人意外的自然現象。
冰冷外表下 藏著不平靜的世界
這個奇特的冰封世界是土星的衛星：「土衛二」，是太陽系中相當特殊的天體。它的表面呈現明亮的白色，反射陽光的能力極強，是太陽系中反射率最高的天體之一。由於吸收的陽光有限，加上表面反射大量光線，它的溫度低得驚人，大約為攝氏零下201度。
1980年代，旅行者號探測器拍攝到土衛二的影像時，科學家已經注意到這顆小衛星的表面並不尋常。有些地方布滿撞擊坑，直徑可達35公里，另一些區域卻異常平滑，彷彿曾經被某種力量重新整理過。尤其是南極一帶，幾乎看不到撞擊坑，取而代之的是特殊地形與大小如房屋般的冰塊。
冰層裂開 海水直衝太空
2005年，NASA的卡西尼號探測器飛越土衛二時，捕捉到改變人們對這顆衛星認識的重要證據。從土衛二南極附近的裂縫中，大量冰粒與氣體高速向外噴出，速度達到每秒400公尺。這些噴流不是偶爾出現的短暫現象，而是形成持續存在的巨大羽流。
如果從遠處看，土衛二就像一顆冰封的小球，卻不斷從南極向黑暗的宇宙空間噴出物質。這些裂縫被科學家非正式稱為「虎紋」，因為它們在土衛二表面留下特殊的條紋狀地形。從裂縫中噴出的物質包括水蒸氣、二氧化碳、甲烷，以及可能存在的少量氨氣、一氧化碳或氮氣，其中還含有鹽類、二氧化矽以及有機物。
更令人意外的是，大部分噴出的冰粒並沒有飄散到遙遠的宇宙，而是像一場發生在衛星上的「冰雪」重新落回表面。正因如此，土衛二才能長久維持那副潔白耀眼的外貌。
它自己的噴流 竟造出土星的一道環
當它不斷將冰粒噴向太空時，其中一部分物質進入了土星周圍的軌道空間，成為土星E環的重要來源。土衛二不只是一顆繞著土星運行的衛星，它還在以自己的方式「製造」一道環。
這讓科學家得到一個相當特別的研究機會，如果想知道土衛二冰層之下的海洋究竟含有什麼，理論上不必直接鑽穿厚厚的冰殼。只要分析那些從裂縫中噴出的物質，就有可能取得來自地下海洋的樣本。
冰殼下面 竟然是一片全球海洋
卡西尼號取得的資料進一步揭開了土衛二內部的秘密，科學家透過重力測量，以及觀察土衛二繞土星運行時極其微小的擺動，判斷這顆衛星內部存在一片全球性的海洋。
土衛二看似只是一個被厚重冰層包覆的寒冷世界，但在那層冰殼之下，卻藏著廣闊的液態水，而且這片海洋並非只是安靜地存在於地下，它正是南極噴流的來源，因此土衛二表面那些看似細小的裂縫，實際上可能連接著一個深藏在冰層之下的全球海洋。水從地下世界一路向上，最後穿過冰殼，將水蒸氣、冰粒與各種物質送入太空。
一個冰封世界，就這樣與外面的宇宙建立起奇特的聯繫。