美洲擬獅 重達四百公斤的巨型貓科(圖)
（圖片來源：Catmando/stock.adobe.com）
如果把今天的獅子放進更新世的北美洲，可能會有一種更加巨大的生物反過來獵殺牠，這種已經消失萬年的巨型貓科動物，名為「美洲擬獅」。牠曾生活於廣闊的北美洲大地，從阿拉斯加南部到墨西哥恰帕斯州，身長可達2.5公尺，肩高1.2公尺，有研究估計其體重可能超過400公斤。
美洲擬獅生活在距今34萬年到1.1萬年前的更新世，是當時北美洲大型食肉動物之一，牠的化石集中於美國洛杉磯的拉布雷亞瀝青坑，目前已發現大約80個標本，使這種神秘巨獸成為人們較深入認識的史前大型貓科動物。
體長超過2公尺的巨型貓科
從現有化石推測，美洲擬獅的體長在不計尾巴的情況下為1.6至2.5公尺，肩高1.2公尺。這樣的身形已經相當驚人，而部分研究對牠體重的估算，更出現令人驚訝的數字。2008年的一項研究認為，美洲擬獅體重可能達到420公斤；另一項針對大型個體的研究估計，雌性平均256公斤，雄性平均351公斤。還有研究提出更寬廣的體重範圍，雄性可能介於235至523公斤，雌性則為175至365公斤。
不同研究得出的數字不完全一致，但可以確定的是，美洲擬獅屬於目前已知體型最大的貓科動物之一。若站在這樣一頭巨獸面前，即使不計牠的尾巴，僅僅2公尺以上的身軀就足以形成強烈的壓迫感。對更新世北美洲而言，這並不是想像中的怪獸，而是真實活動在大地上的大型掠食者。
紅色皮毛留下了線索
化石通常只剩下骨骼與牙齒，但美洲擬獅留下了更加罕見的身體線索。在阿根廷巴塔哥尼亞地區的洞穴中，曾發現保存部分皮膚殘骸的美洲擬獅遺骸。從這些皮膚樣本可以知道，牠的體色偏紅。
另一項重要線索來自阿根廷聖克魯斯省聖龐沙的石洞壁畫，壁畫上呈現出偏紅色的美洲擬獅形象，讓這種史前巨獸不再只是幾具冰冷的骨架，而有了更鮮明的樣貌。這種體色資訊也提供了辨識化石的重要線索，相關壁畫中的美洲豹是偏黃色，因此兩者在形象上的差異，也讓人們得以進一步區分牠們。
從寒冷北方到墨西哥
美洲擬獅擁有相當廣闊的活動範圍，目前的化石紀錄顯示，牠在更新世時期最早出現在阿拉斯加南部，之後分布範圍延伸至加拿大亞伯達省、美國馬里蘭州，最南到墨西哥恰帕斯州。
北美洲大部分地區都曾留下牠的蹤跡，只有加拿大東部與美國東北部沒有發現相關紀錄。這意味著，美洲擬獅曾經面對截然不同的環境。牠們既可能活動在廣闊的草原，也可能出現在疏林草原，部分個體能生活在寒冷地區。在氣候嚴寒的環境中，牠們可能利用洞穴或岩縫躲避寒冷，可能以草和樹葉鋪設休息場所。
這樣的生活方式，讓這種巨型貓科動物與一般人印象中的「草原獅王」形象有所不同。牠們面對的並不只是溫暖開闊的草原，也可能是冰冷而嚴酷的北美洲史前環境。
面對猛獁象等大型獵物
龐大的身軀意味著牠需要攝取大量食物，從現有資料推測，美洲擬獅可能獵食鹿、史氏馬、駱駝、加州貘、美洲野牛、猛獁象，以及其他大型草食性有蹄類動物。這些動物之中，有些本身就是更新世北美洲的巨型居民。對一頭體重可能超過400公斤的掠食者而言，牠所面對的獵物世界，同樣充滿龐然大物。
拉布雷亞瀝青坑保存了大量史前動物遺骸，美洲擬獅的標本也相當豐富，但與劍齒虎及恐狼相比，美洲擬獅在瀝青坑中的數量較少。有觀點認為，這可能與牠們較能避開這類天然陷阱有關，也可能代表牠們不常前往瀝青坑獵食受困動物。
如今，人們只能從骨骼、牙齒以及少量保存下來的皮膚痕跡，拼湊這種巨獸曾經存在的樣貌。牠究竟如何追逐獵物、如何捕殺大型動物，許多細節早已隨著牠的消失而埋進歷史。