1375光年外 一片酷似馬頭的巨大星雲(圖)
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仰望冬季夜空，獵戶座腰帶上的三顆亮星總是格外醒目，在其中最東側的參宿一附近，還藏著一個更加奇特的天體。它沒有耀眼的光芒，反而像一道深色剪影，鑲嵌在發亮的星雲之中，仔細觀察會發現那片黑暗竟然勾勒出一個清楚的馬頭形狀。
這就是著名的「馬頭星雲」，正式編號為「巴納德33」。它位於獵戶座，距離地球大約1375光年，屬於一片小型暗星雲，也是獵戶座分子雲複合體的一部分。由於外形實在太過鮮明，馬頭星雲成為夜空中最容易辨認的星雲之一。
有趣的是，我們之所以能「看見」這個馬頭，並不是因為它自己在發光，而是因為它正在遮住身後的光。
一匹由黑暗勾勒出的「馬」
馬頭星雲位於參宿一南側，靠近更大的活躍恆星形成區IC 434，它所在的位置是一片由塵埃與氣體組成的複雜星際雲，其中大量聚集的宇宙塵埃，使部分區域幾乎完全不透明。當背景光線穿過這片區域時，厚厚的塵埃將光擋住，於是原本明亮的背景上，留下了一道深色輪廓，馬頭星雲的形狀正是在這樣的光影對比下顯現出來。
從照片上看，那道黑色輪廓宛如一匹昂首的馬，頸部、頭部與鼻端都相當醒目。它不是一個真正具有固定表面的「馬頭」，而是塵埃與氣體分布形成的巨大暗區。也正因如此，馬頭星雲有一種相當特殊的視覺效果，它最醒目的地方，恰恰是最黑暗的地方。
1888年的身影
馬頭星雲早在19世紀已進入天文觀測者的視野。1888年，蘇格蘭天文學家威廉敏娜‧弗萊明在哈佛大學天文台拍攝的一張照片底片上發現了這片星雲。
後來，天文學家E.E.巴納德對它進行了描述。他注意到，從獵戶座參宿一向南延伸的星雲帶中，有一片直徑4角分的暗物質，並將它收入自己的星表，編號為巴納德33。因此，今天人們熟悉的「馬頭星雲」，其正式天文編號B33，與巴納德的星表名稱連在了一起。
一個多世紀以前，它還只是攝影底片上一片不尋常的黑影，如今它已經成為天文影像中極具代表性的星雲之一。
黑暗背後藏著發光的宇宙
如果只看馬頭星雲本身，很容易以為它是一片單純的黑暗區域。實際上，它所在的環境相當活躍。馬頭星雲屬於獵戶座分子雲複合體的一部分，而這片龐大的氣體與塵埃區域，也是恆星形成的地方。
在馬頭星雲附近，可以看到明亮的發光氣體。影像中常見的紅色區域，主要與電離氫氣有關，附近明亮的獵戶座σ星則對這片區域的發光起到重要作用。一幅強烈的對比出現在天文影像裡，一邊是明亮的紅色氣體，一邊卻是一道清晰而深邃的黑色輪廓。正是這種反差，讓馬頭星雲的形狀更加突出。
在這片氣體複合體中，馬頭星雲也是低質量恆星形成的活躍區域，馬頭底部的一些亮點，則是正在形成中的年輕恆星。這個看起來像「黑色馬頭」的天體，並不是一片死寂的空間，而是位於一個有恆星形成活動的巨大氣體與塵埃環境之中。