宇宙深處的「水之巨海」是地球海洋數百兆倍(圖)

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水常被視為生命存在的重要象徵，地球上的海洋覆蓋大片表面，而在遙遠宇宙深處，天文學家發現一個令人難以想像的「水世界」。它並非漂浮液態海洋的行星，而是一片存在於古老星系中的巨大水汽區域。

這個名為APM 08279+5255的遙遠類星體，位於天貓座方向，距離地球120億光年。它發出的光芒穿越漫長的宇宙歲月，直到近代才被人類的望遠鏡捕捉。觀測結果顯示，在這個遙遠天體周圍，存在規模驚人的水分子氣體，含量被認為相當於地球所有海洋總水量的數百兆倍，成為已知宇宙中最令人震撼的水汽聚集地之一。

不過這裡說的「水庫」，並不是地球上的湖泊或海洋，而是瀰漫在宇宙空間中的水蒸氣。這些水分子存在於類星體周圍的氣體環境中，與塵埃、分子氣體及劇烈活動的星系核心共同構成一個極端而陌生的宇宙景象。

被黑洞點亮的遙遠世界

APM 08279+5255不是一個普通星系，它屬於類星體，是宇宙中最明亮的一類天體之一。在它的核心，存在一個極為巨大的超大質量黑洞。根據觀測推算，這個黑洞的質量可能達到數百億倍太陽質量等級。黑洞本身雖然無法直接發光，但在周圍氣體與塵埃受到強大引力牽引，逐漸向黑洞靠近時，物質高速運動產生巨大的能量，會使整個核心區域變得異常明亮。

正因如此，APM 08279+5255即使位於極遙遠的宇宙深處，仍能被人類觀測到。天文學家認為，在這個遙遠世界裡，黑洞周圍存在吸積盤，大量物質沿著旋轉軌道向內落入黑洞的區域，更外圍則有由塵埃與氣體組成的結構，如同包圍核心的巨大雲團，而那些大量水汽也存在於這片特殊環境之中。

重力透鏡讓人類看見宇宙深處的秘密

APM 08279+5255之所以如此特殊還有另一個原因。由於它距離地球極為遙遠，在它的光抵達我們之前，途中經過其他星系產生的引力影響，使光線發生偏折，形成所謂的「重力透鏡效應」。

這種現象就像宇宙中天然存在的一面巨大放大鏡，使遙遠天體的光線被放大，能形成多個影像。天文學家透過太空望遠鏡與地面觀測設備分析後，確認APM 08279+5255的光芒受到這種宇宙透鏡作用影響。也因為這場跨越數十億年的宇宙旅程，人類才有機會窺見這個誕生於早期宇宙的神秘天體。

宇宙年輕時 水已經存在

APM 08279+5255最令人驚奇之處在於它存在於非常久遠的宇宙年代。科學家觀測到的光是在宇宙誕生後不久就開始，經過120億年的時間才抵達地球。這表示，在宇宙仍相當年輕的時期，水分子已經存在於星系環境之中。

過去人類常認為水可能需要漫長時間才能形成，但這個遙遠類星體的發現，讓天文學家看見，在宇宙早期，水與其他分子可能已經廣泛分布。它也暗示，水並不是只屬於地球的特殊存在，可能早已陪伴著宇宙中無數星辰共同演化。

一座漂浮在時間盡頭的宇宙水庫

APM 08279+5255距離我們如此遙遠，以至於人類現在看到的，其實是它億萬年前的模樣。在那片古老宇宙中，一個由黑洞、氣體、塵埃與水汽共同構成的巨大世界，正散發著跨越時空的光芒。

宇宙並不是一片冰冷乾燥的黑暗空間，在星辰誕生、黑洞吞噬與星系演化的漫長歷程中，水早已存在於其中。也許，在宇宙最遙遠的角落，還有更多未知的「水之世界」，等待人類未來的探索。