比芝麻還小？台灣近海發現全新生物(圖)
（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
在台灣北部的海水之下，有一種小到幾乎會被忽略的微小生物，棲息在礁岩與苔蘚動物附近。牠的體長不到三毫米，外型半透明，身上帶著黑黃相間的細小斑點，看起來宛如一粒漂浮在海中的芝麻，這個微小生命被正式確認為全新物種：「芝麻海蛞蝓」。
這種新發現的裸鰓類海洋生物，學名為「Thecacera sesama」，由國立台灣海洋大學、國立自然科學博物館與國立台北師範大學的研究團隊共同命名。牠最早是在2019年，於台灣北部基隆沿海的一次休閒潛水中被意外發現。當時，第一作者陳海燕還是大學生。那次原本平凡的潛水，卻讓他在海底發現一種外型極其特殊的小型海蛞蝓。由於牠的體型極小、外觀特殊，逐漸引起研究人員的注意。研究團隊表示，陳海燕最初並不知道自己看到的是未知物種，直到他透過Facebook向海蛞蝓專家「林希妮老師」請教後，才意識到這可能是從未被正式記錄過的新種。
這種海蛞蝓之所以被稱為「芝麻海蛞蝓」，原因十分直接，牠的體型比米粒還小，外表又佈滿黑黃色斑點，看起來就像海中的一粒芝麻，因此潛水員間早已習慣以「芝麻」稱呼牠。研究人員指出，芝麻海蛞蝓的身體幾乎呈半透明狀態，在海水中極難察覺。即使靠近觀察，也可能因為牠過於細小而錯過。
更特別的是，牠主要棲息在苔蘚動物附近，這些苔蘚動物本身就是微小的水生無脊椎生物，芝麻海蛞蝓以牠們為食。研究團隊認為，連這些苔蘚動物種類，都有可能尚未被正式命名。
在海中，芝麻海蛞蝓的生活極為單純。研究人員觀察發現，牠們大部分時間幾乎只進行四件事，覓食、尋找同伴、交配與產卵。然而，要觀察這種小型海洋生物並不容易。台灣北部海域長年受到季風與颱風影響，夏季經常有颱風侵襲，冬季會出現巨浪與低溫海水，部分海域水溫還會低於攝氏16度，使潛水調查受到極大限制。研究團隊表示，一年之中，真正適合進行裸鰓類調查的時間大約只有四個月，再加上這類海蛞蝓體型極小，因此許多發現往往帶有相當程度的偶然性。
裸鰓類海蛞蝓向來以外型多變與鮮豔色彩聞名，牠們沒有外殼，外型多變，顏色鮮豔，有些像是海中的花朵或異世界生物。在這些華麗外觀背後，也隱藏著大量肉眼難以發現的微小種類。芝麻海蛞蝓的出現，顯示出台灣近海可能仍存在許多尚未被記錄的微小物種。在看似平靜的海底世界裡，也許仍有無數微小而陌生的生物，靜靜生活在人們未曾察覺的角落。